Аксель зарычал. Удар отразился от его экзоскелета. Он двинулся вперед, отказываясь уступать. Нанес шквал быстрых ударов, каждый из которых был усилен механикой.
Матиас блокировал их все. Его стойка была спокойной. Выражение лица сосредоточенным, но противоречивым. Каждый раз, когда Аксель наносил удар, Матиас точно парировал, но почти не контратаковал. Как будто он спарринговал, а не по-настоящему сражался.
— Еще раз сдержишься и я перережу тебе горло! — неожиданно крикнул Аксель.
Разочарование прорывалось наружу. Он ударил снова, яростнее, вложив в удар всю свою силу.
Взгляд Матиаса потемнел. Он отклонил удар, но на этот раз, вместо того чтобы мягко контратаковать, он замахнулся со всей силой. Аксель едва успел встретить клинок. Его руки задрожали. Но он не отпустил меч. И уверенно смотрел Матиасу в глаза.
Со вспышкой решимости Аксель ринулся вперед. Он был быстр. Очень быстр. Его меч превратился в едва заметное серебристое пятно.
Матиас заблокировал атаку. Но Аксель извернулся, делая ложный выпад. А затем нанес точный укол. Снег оросило кровью. Лезвие клинка ранило щеку Матиаса. И если бы тот не качнул головой, то действительно лежал бы на земле с перерезанным горлом.
Это был маневр, который Матиас использовал мгновение назад. Только увереннее, точнее, отчаяннее.
Матиас отступил назад. Выражение его лица окаменело.
— Очень хорошо, — пробормотал он словно ошарашенный педагог, которого только что уделал ученик.
Его движения изменились. Удары стали быстрее и сильнее, как будто он щелкнул переключателем внутри себя. Сейчас между братьями начинался настоящий бой.
Смотреть дальше я не стал. Сейчас был отличный момент, чтобы решить, кто же возглавит семью. А именно это я и выясню в битве с Седриком. Остальное — пыль.
Как только я сдвинулся с места, Седрик тут же отреагировал. Сразу же. Без раздумий. Молниеносно. Тени вырвались наружу, как змеи, обвившиеся вокруг него. Темные и угрожающие.
Ритм моего сердца участился, но это было не волнение. Я предвкушал битву со старшим братом. И хотел поохотиться на недоступную ранее дичь. Магия крови гудела под кожей.
Седрик же ухмыльнулся. Он был явно уверен, что уже победил.
— Ты хочешь проверить себя, младший брат? — голос Седрика был насмешливым.
Он позволил своим теням закручиваться вокруг него, образуя зазубренные, чернильные формы, похожие на клыкастых зверей, ожидающих удара.
Интересный дар. Еще интереснее, что его «брат» звучало с издевкой. Ну-ну. Сейчас я заставлю кого-то проглотить свои слова.
Легким движением запястья я выпустил поток магии крови. Алые щупальца вырвались из моих рук и устремились вперед.
Седрик ответил в одно мгновение. Занавес теней поднялся, чтобы встретить атаку. Магия крови полоснула тьму. Но рассеялась в тонкий туман. Была небольшая отдача, но я точно почувствовал, что защита Седрика прогнулась. Едва едва.
Проблеск удивления мелькнул на лице Седрика, но тут же исчез.
— Ты узнал несколько новых трюков, — сказал он. Его глаза сверкали опасным любопытством. — Но такими милыми штучками меня не победить.
— «Победить»?! — уголки губ сами собой поползли вверх. Захотелось рассмеяться. — Ты сделал слишком много ошибок в слове «убить». Братец.
Седрик рванулся вперед. Молча. Его тени пронзали воздух, словно черные кинжалы. Я сделал короткий перекат в сторону. Тьма тут же разорвала снег там, где я стоял всего несколько мгновений назад.
Седрик не остановился. Он продолжал атаковать. Тени кружились вокруг него, придавая ему странную, неописуемую текучесть. Как капля чернил на белоснежном листе.
Я же позволил своей магии гудеть жарче, быстрее и почувствовал, как она бурлит и обостряет мои чувства и движения.
Я поднял обе руки, образуя кровавые хлысты. Они разрезали воздух, обвиваясь вокруг теней Седрика. Тени отпрянули, но затем снова рванули вперед. Магия столкнулась в извращенном танце красного и черного.
Тени Седрика дернулись вперед. Я стиснул зубы, чувствуя, как энергия уходит. Опасно. Он силен. Очень. Но я не позволю ему сокрушить меня. Ни сегодня. Ни когда-нибудь.
— Неплохо, — притворно улыбнулся Седрик, — но недостаточно.
Он взмахнул руками, и тени ястребами взметнулись в воздух. А затем рухнули на меня.
Я поднял руки, посылая вверх взрыв магии крови. Искры поглотили атаку. Мое тело содрогнулось от ударной волны. Но я сохранил стойку, твердо упершись ногами в промерзлую почву.
Мои силы медленно убывали, но я не видел в Седрике прежней энергии. Кажется, что братец тоже подрастерял ману во время битвы. Самое время. Сейчас или никогда.
Я призвал силу крови. Свою. Полученную. Приобретенную. Магия вспыхнула.
С нечеловеческим рыком я повернул запястье, сплетая горячие потоки крови в копье. Которое метнулось в грудь Седрика. В солнечное сплетение.
Копье ударило, и загорелась вспышка красного света. Седрик отшатнулся назад, вздох вырвался из его губ. Воздух пульсировал со странной тишиной. Его тени замерцали и ослабли.
— Надо же, ты почти… — начал облегченно произносить Седрик.
Договорить он не успел. Перед вспышкой я рванул вперед. И сейчас мой кулак с силой ударился в солнечное сплетение Седрика. Я почувствовал, как плоть обмякла, а кости захрустели.
— А-а-а-а!!! — бешеный крик раздался из уст Седрика.
Он не кричал. Он орал. Бешено. Болезненно.
Седрик споткнулся. На его лице была агония. Он тут же начал медленно отползать назад.
Триумфа не было.
