— Прощай, малыш, — прошептал Тигр. — Пусть тебе повезет больше.
2
Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. И неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужеродной среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны — капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку, а Горн даже не мог прекратить болтанку, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если их незримая защита даст трещину хотя бы на миг — что станет с ними тогда?
— Долго нас еще будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась. — А ну-ка дай я… — Неожиданно он попытался протиснуться к управлению, словно и в самом деле посчитал себя надежней Горна.
— Ну-у, малыш, все же не забегай вперед, — проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом. — Не то нас размажет по всем галактикам и временам…
— Но ты же устал?
— Я в норме.
Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк — надолго ли? С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что же означает эта внезапная буря, охватившая, видимо, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они действительно сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался, но лучше уж гибель, чем вечное рабство.
— Дружище, — заговорил Эрик снова, — а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.
Еще новость!.. Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла — и только. Кстати, отблески похожего чувства мерцали и в глазах Ю, но что-то покоробило Горна в таком единодушии. Разве это слияние? Девочка сменила хозяев, вот и все.
— Как ни переставляй прежние события, — ответил он, — но мы сейчас вместе и здесь, а значит, и в остальном настоящее не изменилось.
— Но ведь могли же мы в нынешнее состояние прийти иными путями? Предположим, в тот раз победил мой отец…
— Ну и что — разве он отменил бы рабство? Или отказался бы от услуг Божественных?
— Зато он наверняка бы восстановил древний культ, и тогда мы с Ю составляли бы сейчас Божественную пару — почему нет?
— Малыш, а если то давнее событие изменилось только в твоей памяти — что тогда?
— Но ведь и ты это видел?
— Потому что хотел этого не меньше тебя, — сказал Горн. — Однако увидел лишь твои грезы.
— И все равно, новый поворот событий теперь заслонил для меня прежний, — упрямо возразил Тигр, — а значит, так все и было. Чем ты можешь доказать обратное?
— Но тогда тебе придется наново строить и остальную цепочку. Хватит ли у тебя фантазии на все десять лет?
— Я постараюсь, Горн, — заверил юноша. — Я буду вспоминать свою новую жизнь день за днем — и отца, и Дана, и Тигров, и Ю… Я верну их всех!
— Ты решил стать Создателем? Так это место уже занято другим.
— Это место свободно для всех, — не согласился Эрик. — Важно не бояться.
— И только? — Гигант усмехнулся. — Имей в виду, малыш, это ведь даже не первый уровень — выше.
— Ну и что, Горн? Разве тебя это пугает?
— Меня? Просто это не мое, вот и все. Я — Сокрушитель.
— Тогда я сделаюсь Создателем — для равновесия. В конце концов, я же не покушаюсь на судьбы Вселенной, а только хочу воссоздать собственную жизнь.
— По-твоему, это проще? — Горн покачал головой. — Вот уж не уверен. Пусть даже ты полностью отбросишь прошлое — но как быть с настоящим? Ведь каждый существующий факт должен укладываться в твою новую схему.
— В нашу, Горн, в нашу!.. Что значу я без тебя, без Ю?
— Только не надо лести, малыш, ладно? Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным: в слой памяти или в прошлое — выбери сам.
— И повлияли на него.
— Но ведь этим не изменишь настоящего?
— Да, но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!..
— Прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант. — Или сперва разыщем ВК?
Эрик широко улыбнулся.
— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина, — заговорил он проникновенно, — однако сейчас, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты очень полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?
— Чего замолчал? — спросил Горн. — Ну, дальше!
— А ты… не обидишься?
Гигант от души рассмеялся.
— Малыш, — ответил он, — может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.
— Ладно, тогда не кажется ли тебе, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?
— Дальше.
— Духи отвлекают нас пустышкой, Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?
— Олт, к примеру.
— А разве он опробовал эту систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.
— Допустим, ты прав, — сказал Горн. — Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?
— Вот! — вскричал Эрик азартно. — В этом-то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!
— Отказавшись от цели? А что взамен?
— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же — свобода для всех; однако кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания, — но ведь это лишь начало.
— Вот как? — усмехнулся Горн. — Какой же шаг станет следующим?
— А вот про это нам следует спросить у Криса.
— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами. — Он-то откуда знает?
— Но ты же сам говорил, что он свободней нас всех, а стало быть, через него может вещать Мировой Дух. И я даже подозреваю…
— Что?
— Нет, это потом. Сначала разыщем его.
— Ну, что ж…
Горн осознал вдруг, что капсулу уже не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел наконец настроиться в унисон с изменившейся Вселенной, и через него снова замкнулось энергетическое кольцо.
Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Впрочем, Горн не пустил его внутрь капсулы, а большего тот не хотел или уже не мог, однако рядом держался упорно — пока гигант снова не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.
