У него были три секунды, подаренных ему случаем и собственной изобретательностью. Три невообразимо длинных, драгоценных секунды. Бездна времени.
В первую секунду он подхватил с захламленного цементного пола кусок толстой проволоки и, сдирая кожу, пропихнул между подбородком и шлемной скобой.
Во вторую — свел и намертво скрутил концы проволоки, замкнув ее в кольцо. Метнувшись к стене, зацепился козырьком шлема за ржавый крюк и повис, упираясь голыми ступнями в проволоку, а руками — в крюк. Напрягся — до боли, до судорог в мышцах…
Третья секунда еще не перевалила за половину, когда крепления с хрустом лопнули и он выпал из шлема, будто ядро ореха из скорлупы. Извернувшись, упал на четвереньки, недоверчиво провел ладонью по бритому черепу, остро ощутив им прохладу ночного воздуха, и хрипло рассмеялся, уткнувшись лицом в ладони, захлестнутый пьянящей, звериной радостью свободы, полубезумным ликованием.
Но тут же спохватился, вскинулся на ноги и огромными скачками рванулся к окну. Яростно прыгнул и вместе с дождем прозрачного пластика полетел вниз…
2
И сразу Эрик заторопился уходить.
— Красавчик, но ты вернешься? — настойчиво спрашивала девушка. — Вернешься, правда? Я ждать буду.
Еще недавно она не смела поверить, что такой нарядный и высокий господин всерьез ею заинтересовался, а теперь почти требовала взаимности — о, женщины!..
— Конечно, — пробормотал Эрик, осторожно высвобождаясь из ее объятий. — Как же иначе?
Кажется, она не поверила — и правильно. Что возможно, Эрик здесь уже получил, и теперь убогость крохотной каморки резала ему глаза. А еще эти запахи — Всемогущие Духи, чем они поливают свои постели, я же не отмоюсь!..
За стеной ритмично заскрипела кровать, кто-то шумно, с подвизгиваниями, задышал — Эрик брезгливо поморщился, но девчушка и ухом не повела. Под его взглядом она застенчиво дергала худенькими плечами, елозила коленями по простыням, но даже и не пыталась прикрыться, готовая, похоже, разгуливать нагишом остаток жизни, лишь бы задержать редкого гостя хоть на чуть. Однако теперь в этом было мало проку, хотя малышка и оказалась на редкость мила — даром, что из Низких.
Ободряюще улыбаясь, Эрик завесил плечи и грудь пластиковыми латами, к предплечьям прикрепил клинки — тот минимум, без которого Истинные на улицах не появлялись. Затем махнул девушке на прощание и отбыл — разумеется, через окно, как и пришел: ему вовсе не хотелось прославиться еще и странностью своих вкусов. Кто же при нынешнем изобилии доступной плоти зарится на кости, да еще вывалянные в грязи? Разве только Псы, да и те последнее время стали разборчивей…
Аккуратно приземлившись, Эрик выпрямился и быстро огляделся. На Столицу уже опустилась ночь, и вокруг было темно как в погребе — лишь кое-где, под карнизами уснувших домов, слабо горели светильники. Улицы давно опустели: Низкие боялись ночи, в оправдание густо заселяя ее чудовищами и призраками… будто им мало было реальных опасностей. Даже грабители не выходили на промысел так поздно — и напрасно, Эрик сейчас был бы рад случаю поразвлечься. Почему-то он чувствовал себя виноватым — собственно, перед кем?
Держась тени приземистых деревьев, Эрик неслышно побежал в сторону Срединной Стены, отсекавшей беспорядочные и скученные кварталы Низкого Города от тщательно спланированного центра, населенного Истинными. Сколько Эрик ни оглядывался, никакой слежки за собой не обнаружил (да и с чего вдруг?), однако для полной уверенности добросовестно покружился по хитросплетению узких улочек и крохотных двориков, опробуя навыки, вколоченные в него Школой и отшлифованные Храмом. К концу своих ухищрений он очутился перед угрюмым серым домом с единственной дверью и без окон, если не считать нескольких узких бойниц под самой крышей. Стоял дом чуть на отшибе и назначения был для Эрика неясного — впрочем, у Низких прорва построек использовалась на бессмысленную ерунду, в которую не стоило и вникать. Однако именно в этом здании ему была назначена встреча, а Эрик уже пожил на свете достаточно, чтобы не соваться в такие места с наскока. Конечно, не настолько он крупная дичь, чтобы ставить на него уж слишком хитрые капканы, но ведь кто-то мог думать иначе?
Обойдя дом, Эрик примерился к стене и без особых хлопот взобрался по старой кладке к самому верху. Протиснувшись в щель, он оказался среди сложного переплетения балок, поддерживавших крышу. А больше в здании не было ничего: никаких внутренних перекрытий или перегородок, — стены ограждали единственный просторный зал, совершенно запущенного вида и почти целиком погруженный во тьму. Лишь по сторонам от входа торчала из стены пара хилых светильников, а напротив, в складных креслах, расположились четыре неподвижные фигуры.
Заинтригованный, Эрик вскинул брови: а если бы я привел с собой Псов? Не страшатся или приняли меры?
Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком тросе заскользил вдоль стены вниз — бесшумно и плавно, будто громадный паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее тихо покачиваться на высоте вытянутой руки — как запасной вариант. Затем неслышно приблизился к креслам сзади.
— Я не опоздал, уважаемые? — осведомился он учтиво.
Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика уставились четыре пары пронзительных глаз, напрочь лишенных испуга или удивления.
— Не слишком-то вы осторожны, — улыбаясь, заметил Эрик. — Стоило тогда предупреждать меня?
Так же дружно четверо поднялись из кресел — одинаково рослые, широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.
— Все же ты пришел, — глухо возвестил из-за стального щитка голос одного. — Наши поздравления!
Однако лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным, либо… Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с акцентом, — хотя могло искажать и забрало.
— А разве были сомнения? — разыграл удивление Эрик. — Разве я не обещал?
— Но ты выполнил все условия? — тут же спросил другой голос, не менее странный. — Был ли ты осмотрителен?
— Более чем, — усмехнулся Эрик. — А чтобы мои маневры не вызвали подозрения, я больший грех прикрыл меньшим — старая уловка, но действует безотказно.
— Что же, — произнес первый голос, — тогда наш первый вопрос: хочешь вернуть себе все?
— Еще бы не хотеть! — рассмеялся Эрик. — Только кто же мне это даст? Вы?
Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.
— Конечно, это непросто, — ответили ему. — Но стоит тебе захотеть…
— И вы поведете меня?
— Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.
