уровню мастерства за свою жизнь Хромой Сом не совершил, если не считать случая на Шельдской дороге. Это позволяет считать, что судьба свела Претендента с магом довольно среднего таланта, который, однако, умел в обстоятельствах чрезвычайных подобно Роберту Бимону прыгать выше собственной головы.
– Вперёд! – заорал Атутин Стразовый, махнул мечом и со своими спутниками ринулся сквозь густые тучи белой пыли мимо совершенно утративших дееспособность билгейтцев. К чести Претендента, ни он, ни его товарищи не стали убивать никого из своих оппонентов, ограничившись пинками, затрещинами и сокрушительными ударами кулаков.
За ними следом после непродолжительной паузы устремились билгейтцы, вышедшие им в тыл минуту назад. Пробегая сквозь мучные тучи, они тоже приобретали равномерно белый окрас.
– Великий Сунг! Что это? – вскричал Бат Бэлиг, воздев руку.
Тортилл Быстроногий кинул взор туда, куда указывал господин посол и не смог ответить.
По галерее неслась орава совершенно белых людей. Белым в их облике было всё – и лица, и одежда, и даже оружие. Зрелище было совершенно потустороннее.
Далее случилось нечто еще более неожиданное для Главного Нухыра. Когда эта орава проносилась мимо остолбеневших алхиндцев и Тортилла Быстроногого, кто-то голосом Бухэ Барилдана выкрикнул оттуда:
– Здравия желаю, Ваше Превосходительство! – чем вверг Главного Нухыра в ещё более глубокий ступор. К чести Бат Бэлига он довольно быстро сообразил, что единственный человек, который может поздороваться с ним голосом Бухэ Барилдана в Билгейтце, это сам Бухэ Барилдан, как ни неправдоподобно бы было такое предположение. Далее Бат Бэлиг вспомнил обстоятельства исчезновения Бухэ и пришёл к выводу, что в пробегавшей мимо белой ораве скорее всего имелся и Микки с’Пелейн, личность которого интересовала Главного Нухыра Императора Алхиндэ Бэхаа чрезвычайно.
И тут мимо Главного Нухыра пронеслась ещё одна группа белых людей.
Судя по выкрикам, они гнались за вышеупомянутой оравой.
– Да быть того не может! – вскричал Ниса Намлок, глядя в шар. В шаре в виде немного искажённом, но человеку привычному вполне понятном, мешки с мукой сокрушали подручных Корти Кортиса. – Фабиэс, что это? Что это такое, я вас спрашиваю? Разве такое возможно?
Фабиэс Паклок сам был порядком изумлён и вразумительного ответа не дал.
– Это невозможно, господин магистр, – сказал он. – Это за пределами. Если с’Пелейн на такое способен…
– Возьмите своих людей! – закричал магистр. – Возьмите гвардейцев, возьмите всех кого сочтёте нужным, но остановите его!
Маг тридцатой волны Буба Ба Бойстик вошёл в караульное помещение Северного подъёмного моста. Он был в приподнятом настроении от того, что только что получил личное распоряжение от Фэбиаса Паклока собрать кого сможет и двигаться к покоям магистра. Во-первых, возможно, это было началом блестящей карьеры будущего сотрудника комитета внутренних воздействий и внешних противодействий, а во-вторых, сбывалась заветная мечта Бубы Ба Бойстика – увидеть покои магистра.
В караулке было как-то не так. В основном, из-за трёх боевых свиней Ортаска, которые с печальным видом лежали в углу. Бэйб, Бойб и Буйб были обижены, поскольку Микки с’Пелейн их с собой не взял.
– Именем комитета внутренних воздействий и внешних противодействий, двое остаются здесь, остальные за мной.
– Что делать то будем? – спросил сержант стражи.
Здесь Буба ба Бойстик дал промашку. Что делать, некоторые любят прихвастнуть. Иногда это сильно вредит делу.
– Мне приказано, – суровым голосом сказал маг, при этом преувеличивая собственную значимость, – арестовать подлого самозванца, присвоившего себе высокое звание Претендента!
Бэйб оторвал голову от пола и внимательно посмотрел на Бубу Ба Бойстика.
– Ясно, – сказал сержант. – А с этими что?
И он кивком указан на свиней.
– Делайте с ними что хотите, но свиней отсюда удалить, – строго сказал маг. – Это всё-таки служебное помещение, нечего превращать его в свинарник. За мной!
– Куба, Шара, остаётесь здесь, – хмуро сказал сержант. – Остальные пошли.
И стражники числом в шесть человек вышли вслед за магом. Были они дородные, солидные, все как на подбор хорошие ребята и примерные семьянины, вот только к ведению боевых действий приспособленные слабо.
Служба стражника редко требует от стражника наличия боевых навыков.
Атутин Стразовый, как ни странно, чувствовал себя превосходно. За последнее время ему столько раз приходилось куда-то прорываться, с кем-то биться и откуда-то бежать, что у него выработалось что-то вроде привычки к подобному образу жизни. Хромой Сом же, напротив, очень сильно переживал из-за того, что всё идёт кувырком. Ему было приказано доставить Микки с’Пелейна в Билгейтц? Было. Так в чём же дело? Почему нам препятствуют? И потом, он верил в Атутина Стразового как в Претендента, и поэтому действия магов клана его сильно, скажем так, раздражали. Бухэ Барилдан никакими переживаниями не мучился; он вообще, как человек, плохо знакомый с обычаями клана, считал, что всё идёт нормально. Впрочем, объективности ради скажем, что он всегда считал, что всё идёт нормально, и даже свою возможную гибель почитал за нечто вполне приемлемое. Какие чувства испытывали бойцы Стразовой дружины, сопровождавшие Претендента от Пемолюкса и неожиданно для себя попавшие в столице Вентаны в столь крутой ощип, составители хроник читателю сообщать не намерены. В конце концов, не они главные герои нашего повествования. Скажем лишь, что им тоже приходилось нелегко, но на свой манер.
Зал заседаний находился на третьем этаже резиденции. Претендент со свитой находился на втором. Предстояло решить непростую задачу – прорваться с погоней на хвосте из Северной галереи второго этажа в зал заседаний, располагавшийся посреди этажа. Ситуация усугублялась обилием солдат и магов Вентаны, в достатке имевшихся в здании. И никак не выпадала хотя бы минутная передышка, чтобы сообразить, что делать дальше.
Фабиэс Паклок с переносным магическим шаром в руке быстро, почти бегом, шагал по Северной галерее третьего этажа. За ним следом поспешали его маги, всего числом в три человека. Правда, от двоих из них толку было чуть, поскольку они были магами боевыми, и значащая часть их навыков в свете последних событий была блокирована. Зато третий – по имени Хиба Татуа, был магом-сельскохозяйственником. В комитете он занимался экономическими преступлениями в области сельского хозяйства, и, как бывший сельскохозяйственник, умел управляться с насекомыми.
В галерее послышался дробный топот, приближавшийся с западной стороны. Это подходила неполная сотня Второго пехотного. Лейтенант Пикок Ласка, приведший сотню, зычно скомандовал:
– Стой!
Одёрнул мундир, чётким шагом подошёл в Фабиэсу Паклоку и, приложив два пальца к шлёму, доложил:
– Господин Председатель, пятая рота неполного состава второго пехотного прибыла. Ждём ваших распоряжений.
– Ждите, – сказал господин председатель и снова уставился в шар. – Они приближаются. Лейтенант, ведите своих людей к Центральной Северной лестнице и арестуйте их.
– Кого именно? – осведомился
