Окруженный двумя дюжинами любимых «домашних зверюшек» — рабов, которых он намеревался взять с собой, — он пробивался к курьерскому отсеку. Там обосновались всевозможные пилоты, среди них и капсулиры. Продавцы и поставщики заключали здесь транспортные контракты, договариваясь о цене по маршрутам и перевозке груза. Карсот был знаком с некоторыми популярными пилотами; они с хохотом рассказывали, как уходят от таможенных досмотров, или хвастались своими способностями успешно избегать самых опасных регионов.
Их он преднамеренно обогнул и нашел именно того, кого искал — стоявшего в одиночестве: ясноглазого, но неопытного капсулира, который явно переживал трудное время в поисках любого контракта.
Карсот со всей своей свитой подошел к нему. Пилот, несомненно, был поражен его фигурой, но обрадовался, что кто-то с ним вообще заговорил.
— Сколько бы вы запросили, чтоб доставить меня и мою собственность в систему Кулу?
— Вот так? — глаза пилота блеснули. — Отлично!.. Хм… давайте посмотрим… это — восемь прыжков… — Он сосчитал всех собравшихся рабов. — Двадцать пять пассажиров… еще какой-то груз?
— Помимо одежды на мне и необходимого запаса витока, нет.
— Хорошо, тогда с размещением проблем не будет. — Пилот взялся за свой наладонник. — Как насчет ста тысяч?
— Я скажу вам вот что, — ответил Карсот. — Если мы сможем отбыть в ближайшие пять минут, я удвою цену.
— Двести тысяч! Отлично! Да, сэр, я полагаю, мы можем сделать это! — воскликнул пилот, подпрыгнув, чтобы пожать ему руку. Карсот, разумеется, ее не коснулся. — Это фрегат класса «Император»… Там может быть несколько тесновато…
— Неважно. — Карсот усмехнулся, притянув к себе одну из рабынь. — Как раз это я и предпочитаю.
— Ладно, — пробормотал пилот. — Корабль находится в доке 29 — Гамма, на этом уровне. Он называется «Легенда славы».
— Очень хорошо, — ответил Карсот. — Мы уже идем.
Когда пилот поспешил к стыковочным стапелям, Карсот крепче стиснул «зверюшку» в своей хватке. Как и он, все рабы носили плащи, скрывающие лица, и покорно следовали его приказам, находясь в состоянии эйфории, вызванной наркотиком, снижающим действие витока.
Но его самая новая фаворитка вообще не была минматаркой.
Камул Хинда, лишенная наркотиком разума, может делать только то, что потребует нынешний хозяин. И Карсот будет требовать многого в последующие недели или в течение любого срока, который понадобится, пока он не потеряет интерес к тому, чтобы снова и снова насиловать ее. По крайней мере, она поможет ему скоротать время, пока он спасается бегством из Империи Амарр — втайне и вечно преследуемый.
Регион Девойд, созвездие Сему
Система Эзарра, звездные врата Вард
— Мы должны следовать за ними, госпожа?
Она смутно сознавала, что военные корабли КОНКОРДа теперь заняли позицию между Империей Амарр и Республикой Минматар, голос гранд-адмирала Сандары казался еще более отдаленным, чем прежде, и энергия, пробуждаемая им, терялась в отчаянии, разъедающем ее тело и душу.
Для нее сражение, после которого разбитые силы минматаров бежали через границу, прошло как во сне; она не играла никакой активной роли в его ходе, однако само ее присутствие служило источником восторженного вдохновения для флота Империи. Ее поразили преклонение и обожание этих незнакомцев, тысячи кораблей, с экипажами из тысяч людей, и каждый из них готов был отдать за нее жизнь. На пути разрушения, которым она следовала с момента возвращения в Империю Амарр, Джамиль Сарум поняла наконец величие своей ответственности.
Если Фалек Грейндж и учил перед ее смертью, что ей следует ждать подобной верности от империи, сама она не чувствовала такой одержимости. По представлениям набожных амарров, она восстала из мертвых, чтобы вести в землю обетованную, к культурным и духовным высотам, которые были ей совершенно незнакомы и которых она совершенно не желала достичь — и потому что не чувствовала подобного стремления в собственном сердце, и из-за того, что сделала Другая — эта ненавистная, злобная тварь, отравившая ее жизнь.
Души тех, кто находился на кораблях КОНКОРДа, являли собою вызывающую противоположность экипажам позлащенных кораблей флота Империи и были полностью преданы исполнению собственного долга. Про себя она приветствовала их как спасителей, воспрепятствовавших эскалации апокалипсического конфликта. Другая требовала напасть и уничтожить их, поскольку они преграждали путь к мирам Республики. Но пока Джамиль могла справиться с ней. Она поняла теперь, что слабость ее собственного физического тела сдерживает Другую, и это возвращало Джамиль к реальности, в которой необходимо было выжить.
Поэтому ответ на вопрос, заданный гранд-адмиралом Сандарой — в ком она видела, со своими новоприобретенными способностями, набожного, одаренного и верного человека, — был для нее совершенно ясен.
— Нет, — сказала она, отводя свой поврежденный корабль от врат Вард. — Позвольте им бежать со своей добычей. Когда настанет время, мы вернемся.
— Как пожелаете, — сказал адмирал. — Куда теперь, ваше величество?
— В систему Амарр, — слабо проговорила она. — Туда, где я могу потребовать то, что дали мне вы и ваши паладины.
Регион Домен, созвездие Созарир
Система Неренут, техническая станция Черналь
Все царственные наследники амаррского престола, за исключением Джамиль Сарум и Артицио Кор-Азора, впервые собрались вместе за многие годы, и их неловкое поведение отражало древнее соперничество между семействами и опасную природу нынешнего необычного времени.
Иохин Ардишапур впился взглядом в религиозную советницу, сидевшую на месте Кор-Азора.
— Вы уполномочены говорить от имени вашего искалеченного хозяина? — прошипел он.
— Да, — сказала советница. — Я была уверена, что встречу здесь лучший прием.
— А я был уверен, что он достаточно здоров, чтобы понять — если он вообще в состоянии понимать, — что половина его миров захвачена рабами!
— Довольно! — вмешался Уриам Кадор. — Мы здесь, потому что Джамиль Сарум вернулась и изгнала минматаров из нашего космоса. Нет нужды говорить, что нас всех затрагивает, выдвинет она или нет претензии на власть!
— Ее присутствие оскорбляет нашу культуру, — бросил Йонис. — Ясно, что она клонирована и не имеет права не только на трон, но и на достойное существование.
— Народ ее обожает, — предупредил Катиц Таш-Муркон. — И не только в ее собственном Доме. Повсюду амарры видят в ее возвращении исполнение пророчества.
— Ей также принадлежит верность флота Империи, — добавил Уриам. — Во всей Империи нет паладина, который не умер бы за нее.
— Кощунственное святотатство, — прошипел Йонис. — В любом случае, ее возвращение взывает к тому, чтоб немедленно начать Испытания для выборов нового императора, как велят священные писания!
