«Уайлдкэты» на палубе авианосца
Следующая модификация «Уайлдкэта» - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г. Стремясь как можно лучше защитить самолет, В. Швендлер вдвое увеличил площадь бронеспинки. Под сиденьем летчика установили бронеподдон. Маслорадиаторы под крылом также были защищены противопульной броней. Все баки протектировались. Крыло сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой Грумман. Впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на «Хеллкэте» и торпедоносце «Эвенджер». Вооружение самолета теперь состояло из шести пулеметов калибра 12,7 мм с боекомплектом по 240 патронов на ствол. Это обстоятельство наряду с ухудшившейся маневренностью, скоростью и повысившейся инертностью машины послужило причиной прохладного отношения к F4F-4 летчиков, пересевших на него с F4F-3.
Опытный поплавковый «Уайлдкэт»
Несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта падала из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой Грумман, стал G-З6В - фактически тот же F4F-4, но с двигателем Райт «Циклон», более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана Англией в 1942 г. Самолеты этой серии были названы там «Мартлет» Мк.4.
В 1942 г. фирма Грумман развернула производство своего следующего истребителя - F6F «Хеллкэт», посчитав дальнейшее производство морально устаревшего «Уайлдкэта» нецелесообразным. Но флоты США и Англии все еще испытывали необходимость в этом самолете! Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска и борьбы с подводными лодками, ставшими настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. В 1942 г. фирма Дженерал Моторс автомобилестроительный концерн, к авиационному производству отношения не имевший, развернула производство «Уай-лдкэтов» F4F-4 под индексом FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь состоящим из 4 пулеметов. Было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название «Мартлет» Мк.5.
И наконец, последняя, самая массовая и без сомнения, самая успешная модификация «Уайлдкэта» носила индекс F4F-8 или FM-2. Это был самолет, модернизированный с учетом богатого опыта использования более ранних моделей «Уайлдкэта» в войне. Его разработали инженеры Груммана, но производился он на фирме Дженерал Моторс. «Изюминкой» проекта стала установка 9-цилиндрового высотного двигателя Райт R-1820-56 «Циклон» мощностью 1350 л.с. у земли. Он весил почти на 100 кг меньше, чем его предшественник, устанавливавшийся на G-36A, а также имел меньший диаметр, что позволило несколько обжать капот мотора и разместить внутри него маслорадиаторы. Площадь вертикального оперения немного увеличили для компенсации возросшего крутящего момента двигателя. В фюзеляже появилась передняя пожарная бронеперебор-ка, отделявшая главный топливный бак от кабины летчика. Под крылом теперь можно было подвесить не только подвесные баки, но еще две бомбы по 113 кг и шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 76 мм. Такая боевая подвеска делала самолет прекрасным противолодочником и легким штурмовиком. При этом самолет был на 250 кг легче своих предшественников. Было построено 4777 самолетов этой модификации, из них 370 ушло в Англию, где их стали называть «Мартлет» Мк.6. С января 1944 г. это название было заменено снова на «Уайлдкэт» для унификации с американской системой наименований самолетов.
Всего было выпущено 7895 самолетов «Уайлдкэт» всех модификаций.
Боевое применение
Боевое крещение «Уайддкэты», а точнее «Мартлеты» Mk.l, приняли в Англии в конце 1940 г., защищая военно-морские базы от налетов немецких бомбардировщиков. Они не добились впечатляющих успехов, во всяком случае по сравнению со своими сухопутными коллегами - «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Но тем не менее, судя по тому факту, что после нескольких налетов на базы, в частности в Портсмуте и Росайте, немцы прекратили испытывать судьбу и переключились на удары по другим объектам, «Мартлеты» справились с задачей объектовой ПВО. На самолетах было сохранено все посадочное оборудование для использования с авианосцев, и по окончании битвы за Англию часть из них перелетела на авианосцы, а часть до конца службы оставалась в системе объектовой ПВО.
«Уайлдкэт» с боевыми повреждениями
Будучи основным истребителем ВМС США и морской пехоты к моменту вступления США в войну, «Уайлд-кэт» принимал активное участие во всех сражениях с японцами на Тихом океане вплоть до середины 1943 г. Истребители «Уайлдкэт» обороняли Гуам и Уэйк, эскортировали бомбардировщики и торпедоносцы в ходе авианосных рейдов начала 1942 г., прикрывали авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун» в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942 г. В ходе сражения при Мидуэе они также были щитом американской эскадры. Затем, в ходе противостояния США и Японии на острове Гуадалканал, «Уайлдкэты» авиации морской пехоты наряду с пикировщиками «Донтлесс» освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых «Уайлдкэты» использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабау-ла и Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае - июле 1943 г.
Японские военные весьма нелестно отзывались о «Уайлдкэте», называя его «Бутылкой из-под сакэ» за фюзеляж конической формы. Адмирал Тюити Нагумо как-то раз высказался о «Уайлдкэте», что этот самолет «страдает ожирением, как престарелый борец сумо». Опытному летчику на самолете «Зеро» А6М-2 и тем более на А6М-3 ничего не стоило в маневренном воздушном бою зайти «Уайлдкэту» в хвост, по скорости японские истребители держали с ним паритет, а по скороподъемности немного отставали. Достоинства «Уайлдкэта» начинали сказываться, в основном когда неприятель открывал огонь. Ведь первый серийный «Зеро» имел вооружение из двух пулеметов пехотного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Вынужденным экономить пушечные снаряды японцам оставалось вести бой в основном с помощью пулеметов. А уж от их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была выполнена по неавиационным нормам прочности, летчик был защищен броней, а баки располагались весьма компактно и к тому же были запроектированы. Кроме того, двигатель «Дабл Уосп» имел весьма высокую живучесть, он продолжал тянуть даже при разрыве или отстреле одного - двух цилиндров.
Американский летчик на «Уайлдкэте» в бою против «Зеро» первых модификаций должен был полагаться на хорошие разгонные характеристики своего самолета на пикировании, а также на некоторое превосходство в скороподъемности. Набрав скорость в пологом пикировании, он мог сделать энергичный иммельман и атаковать японский самолет в лоб. Здесь сказывалось еще одно достоинство «Уайлдкэта» - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить «Зеро» полусекундным залпом.
