Впрочем, не важно. Прибыли новые корабли, проснулись новые поселенцы, и людей вокруг внезапно стало в пять раз больше, чем кому-либо доводилось видеть. Вы не поверите, какой стоял Шум. Мы с Уилфом изо всех сил старались помочь – захоронили нашу артиллерию в затопленной шахте, сколько я ни говорил, что ее надо просто уничтожить, расчищали обломки, сажали озимые, учили только что проснувшихся мужчин и мальчиков уживаться с Шумом.
Утомительная работа. Без передышки. Но это того стоило.
Когда кто-то из недавно проснувшихся поселенцев предложил организовать разведывательную экспедицию, я был обеими руками «за». Да и Уилф тоже, хотя жена его не особенно радовалась тому, что он отлучится на целых четыре недели.
Нас было десятеро. Я, Уилф, Коллиер, смотрительница одного из кораблей поселенцев, а теперь наш старший пилот, антрополог Миккельсен, мечтавший набраться знаний у спэков, которых мы должны были повстречать. Доусон, Стаббз, Джанг и Джефферсон – земледельцы и экологи, надеявшиеся найти какую-нибудь еду туземцев, которая могла бы оказаться нам полезной. А Фостер и Фукунага были, кажется, вроде нас с Уилфом – трудяги, которым требовалась передышка и которые просто хотели посмотреть, что творится вокруг. Нам повезло – новый Совет выбрал нас в исследовательский отряд, хотя признаюсь, мы с Уилфом к ним немного подмазались.
Прежде чем мы отправились в путь, один из моих друзей, прекративших войну, переговорил с лидером спэков (они зовут его Небом), и он проложил нам дорогу, разослав весть о том, чтобы нам помогали всюду, где сядет наш разведывательный корабль.
По-моему, это самое меньшее, что он мог сделать.
И мы отправились на самый крайний север. По горам и равнинам, по впадающим друг в друга озерам, которых никто, кроме нас, еще не видел, по лесам таким огромным, что конца им не было видно даже с высоты птичьего полета. Мы побывали в самых разных местах – повстречались со спэками всех мастей, повидали множество новых животных – и продолжали идти на север.
– Когда же мы остановимся? – спрашивали мы друг друга.
– Когда дойдем до конца, – отвечали мы.
– Вы в безопасности, – показал нам в своем Шуме вождь спэков. – Снегач ушел.
– Кто? – спросил Миккельсен.
Перед нами была целая толпа спэков, не меньше нескольких дюжин, и с ними Доусон и Фукунага, целые и невредимые.
Мы понятия не имели, откуда они могли взяться.
– Ты цела, Конни? – спросил Уилф Фукунагу.
Она зажала рот рукой, сдерживая слезы, но все же кивнула.
Уилф приобнял ее за плечи. Подошла До-усон и обняла их обоих.
Люди постоянно вот так и тянулись к Уилфу.
– Четыре трупа, – сказала Коллиер вождю спэков, ища виноватого. – Что случилось, черт возьми? Нам сказали…
– Мы сожалеем о ваших потерях, – показал вождь спэков, и, как ни странно, сразу стало ясно, что он не врет.
Их горе ощущалось так остро, что все мы умолкли. Казалось, каждый из них передавал свою печаль другому. А потом про изошла странная штука. В моем Шуме отражался Шум спэков, но я ничего подобного раньше не видел. В нем были неописуемые цвета, звуки и формы, которые казались чистым чувством, а я купался в нем, кувыркался…
А потом все умолкло.
Кругом стояла тишина. Коллиер, Фукунага и Доусон, три оставшиеся в живых женщины из шести, отправившихся в экспедицию, оша-рашенно смотрели на нас.
– Что это было? – спросила Фукунага.
Все замерли.
– Я чувствую себя… другим, – сказал Миккельсен, уставившись на свои руки, как будто их подменили.
– Не таким печальным, – сказал Уилф, который, судя по всему, был этим не очень доволен.
Но он был прав. Я тоже это чувствовал. Спэки как будто сняли ношу с моих плеч.
– Пойдемте, – сказал вождь спэков. – Уже смеркается. Погода меняется. Вам нужно где-то укрыться.
– Я бы, если честно, лучше переждала ночь в корабле, – сказала Коллиер.
– Мы должны пойти с ними, – сказал Уилф, и в его Шуме прозвучала странная нота любопытства.
И как обычно, слово Уилфа оказалось решающим.
Они вели нас сквозь снег.
Мы решили, что они поведут нас в лес, к спэковским хижинам, которые мы проглядели на радарах, потому что к северу от леса действительно ничего не было.
Это была последняя точка перед бесконечным снежным покрывалом, которое простиралось на сотни и сотни километров, огибая верхушку планеты с другой стороны. И мы совсем ничего не знали о нем: завалило ли снегом весь материк или, может быть, и океан тоже?
Но именно на север пошли спэки.
– Вы не поверите! Вы просто не поверите! – воскликнула Доусон, ее голос до сих пор звучал потрясенно.
И это все, чего мы смогли от нее добиться, прежде чем спэки позвали нас за собой, неспешно, так, словно совсем не нужно было бояться огромной твари, которая вышла из леса и перебила почти половину нашего отряда.
– Что это за тварь? – спросил я самку спэка около меня, но в ее Шуме виднелась лишь тень, исчезающая в лесу.
Она говорила мне, что бояться нечего.
И я снова ощутил, как страх отступает из моего Шума, почувствовал себя бесстрашным.
Уилф недоверчиво хмыкнул и больше ничего не сказал.
Они вели нас в пустоту, не обращая никакого внимания на падающий снег. Лишайник, обволакивающий их кожу, был гуще, чем у других спэков, которых я видел, но все равно гораздо тоньше, чем наша экипировка, не согревавшая меня даже сейчас.
– Люди не могут выжить в таких условиях. Мы не акклиматизировались, как вы, – попыталась объяснить им Коллиер.
Но вождь спэков просто показал:
– Мы на месте.
В боку сугроба, неотличимого от остальных, наметенных ветром, виднелось небольшое отверстие в форме двери. Спэки тут же побежали к нему и исчезли под снегом. Доусон молча последовала за ними.
Мы переглянулись.
Война закончилась. Мы заключили мир со спэками. Другие спэки сильно помогли нам в пути на север.
Но все-таки мы колебались.
На этот раз что-то явно было не так.
– Ну, давайте узнаем, что там, – сказал Уилф, повернувшись к Коллиер. – Только запомни, где выход.
Мы прошли внутрь следом за последним оставшимся спэком. Дверь вела в ледяной коридор, сиявший так, точно его подсвечивали изнутри.
Мы спустились. Даже когда мы, казалось бы, должны были достигнуть земли или камня, лежавших под снегом, стены оставались ледяными.
– Наверное, это замерзшее море, – сказал Миккельсен за спиной.
– Так близко к лесу? – спросила Фукунага, шедшая впереди Уилфа, следом за которым шел я.
