— Похоже, у вас очень дружная семья.
— Да, мы всегда готовы прийти на помощь друг другу.
— А после появления на свет Ника семья пришла вам на помощь?
Элис вдруг встревожилась и, уставившись в тарелку, принялась наматывать спагетти на вилку.
— Да, родители любят мальчика так же сильно, как и я. Это ведь их первый внук. Джон помолвлен, у Теда и Бена тоже есть девушки, но в нашей семье не принято рано вступать в брак. Мать с отцом не оформляли свои отношения до тех пор, пока…
Она остановилась на полуслове, поняв, что болтает лишнее.
— А как они отнеслись к вашему переезду в Окленд?
— Они были рады за меня, — с гордостью заверила Элис, — особенно мама. Она знала, как я мечтала поступить в университет, поселиться в большом городе и начать писать.
— Должно быть, родители скучают без вас?
— Конечно, скучают и волнуются. Я каждую неделю получаю от них письма. Моя мама почти не уезжала с фермы, но теперь вдруг выясняется, что она прекрасно знает городскую жизнь. Она постоянно присылает мне вырезки из газет и журналов о том, как сориентироваться в джунглях мегаполисов. Мама считает горожан холодными и равнодушными, ей даже в голову не приходит, что люди везде одинаковы, просто в городе их больше.
— Ваши родители волнуются за свое невинное дитя.
— Меня вряд ли можно назвать невинным ребенком, — обиженно возразила Элис.
— Но и искушенной вас тоже не назовешь, вы даже забываете, как следует запирать дверь, не говоря уже о самых интимных мерах самозащиты.
Прошло несколько секунд, прежде чем до нее, наконец, дошло, о какой именно самозащите речь. Опешив от подобной наглости, Элис даже забыла, что намеревалась избегать щекотливых тем.
— С чего это вы решили, что я забыла о предохранении от нежелательной беременности? Может, я мечтала о ребенке?
— Зачем? Чтобы заставить французского девственника жениться на себе?
— Просто для того, чтобы испытать, что такое материнство, — повторила она когда-то услышанное от Стеллы объяснение, повергшее ее в изумление. — Как я могу описывать переживания женщин, не испытав на себе всю полноту данного нам природой?
Фрэнк буквально застыл с бокалом в руке.
— Значит, ваша беременность была всего лишь эмоциональным экспериментом?
— Нет! — непроизвольно вырвался у Элис возглас протеста. — То есть да. Конечно, я все заранее рассчитала и продумала, но…
Потягивая вино, Фрэнк разглядывал собеседницу поверх края бокала.
— Но вы не похожи на расчетливую женщину. Может быть, теперь вы просто хотите убедить в этом саму себя, но, по-моему, тогда вы потеряли голову от страсти.
— Я никогда не теряю головы. — В глазах девушки засверкали золотые искорки.
— В самом деле?
— Да, в самом деле.
Ее вдруг осенило:
— Я приберегаю свою страсть для книг!
— В таком случае мне жаль отца Ника. — Кажется, Фрэнк смеется над ней. — И я с огромным нетерпением жду возможности прочесть ваш роман, — вкрадчиво продолжил он. — Кстати, когда вы планируете закончить его?
— Я не планирую, то есть я хочу сказать, что еще не наметила каких-либо сроков, а просто плыву по течению. И не в моих правилах обсуждать работу, которая еще не завершена, — заявила Элис, тем самым предупреждая дальнейшие расспросы. — Из-за этого пропадает… как бы это сказать…
— Творческий настрой? — Теперь он открыто издевался, хотя глаза казались абсолютно невинными. — Ник хорошо спит по ночам? — как бы невзначай поинтересовался Фрэнк, снова наполняя свой бокал.
Уже третий по счету, мысленно отметила Элис. Интересно, блеск в его глазах — не признак ли легкого опьянения? И не оттого ли он вдруг несколько смягчился?
— Почему вы об этом спрашиваете?
— Хочу знать, не помешает ли малыш реализации моего плана по изнасилованию. Прямо здесь, сейчас, на полу.
Девушку передернуло от грубой шутки, но не возмущаться же «опытной искусительнице»!
— Думаю, нет. Он всегда спит прекрасно и не просыпается до утра.
Говоря это, Элис не могла удержаться, чтобы не бросить взгляд на паркет. Да, лежать на нем было бы весьма неудобно, особенно если учесть, что Фрэнк — довольно крупный мужчина.
— Не волнуйтесь о возможных неудобствах, в таких случаях я позволяю дамам располагаться поверх меня, — все с той же издевкой заметил он, явно угадав ход ее мыслей и тем самым, вогнав девушку в краску. К счастью, он не стал резвиться дальше. — Теперь я понимаю, почему вы предпочитаете писать по ночам. Ведь это единственное время суток, когда вас ничто не отвлекает. Кстати, почему вы не наймете постоянную няню? Ведь ваша знакомая старушка наверняка приходит на час-другой.
— Потому что я не в состоянии позволить себе подобную роскошь.
Элис никак не могла сосредоточиться на том, что говорит, пытаясь унять разыгравшееся воображение: она занимается любовью с этим красивым мужчиной.
— А мне казалось, что стипендия довольно приличная. Вполне должно хватить и на няню для ребенка.
Элис мгновенно насторожилась, почувствовав, что разговор снова переходит в опасное русло.
— Я же вам уже сказала, что лучше всего мне работается по ночам. — Вскочив с места, она нервно принялась убирать со стола. — Если уж речь зашла о работе, то сейчас как раз самое время заняться ею.
Фрэнк выразил понимание и поднялся, настояв, однако, на том, что поможет вымыть посуду.
— Только не воображайте, что я приду к вам с ответным визитом возиться с грязными тарелками, — предупредила Элис, когда все ее попытки вежливого отказа закончились неудачей.
— Что вы! У меня и в мыслях нет желания испортить вам ночь. Ведь вы полны творческого, а не иного вдохновения.
От подобного провоцирующего замечания у Элис даже в глазах потемнело. Ну и нахал! Хоть и хорош собой.
— Слава богу, что вы живете рядом. По крайней мере, мне не придется волноваться, как вы в таком игривом состоянии доберетесь до своей квартиры, — проворчала она, наполняя раковину горячей водой.
— А вы бы волновались? — спросил он, приблизившись к ней вплотную.
— Только не за вас, а за тех, кто имел бы несчастье попасться на вашем пути. Моя мать стала инвалидом из-за того, что за рулем сидел пьяный. Он отделался легкими ушибами, потерей водительских прав и двумя месяцами содержания под стражей. А мама в итоге была прикована к постели несколько лет, наполненных страданиями и болью.
— Простите великодушно, я никогда не посмел бы обидеть женщину.
Элис удивленно обернулась в тот самый момент, когда Фрэнк потянулся за полотенцем, невольно прижав ее к раковине. Девушка почувствовала его горячее дыхание и опустила голову.
