семьи собаки пустили в дом и проводили в комнату почётным караулом.
– Вот, познакомься, Петенька, это мои помощницы. Я уж думал, всё, ушёл в запас, стал живым экспонатом среди раритетов. Ан нет, с такой командой мы очистим наш город от преступников!
Петенька оказался пузатым, скукоженным, сердитым и к тому же очень пожилым дядькой.
– Давайте, Михаил Юрьевич, преступниками будем заниматься мы, а вы наслаждайтесь заслуженным отдыхом и не вмешивайте детей в неприятности, договорились? – прокашлявшись в кулак, сказал Петенька.
– Да, девочки, хочу представить вам моего ученика, Петра Васильевича Мамонтова, следователя уголовного розыска.
Пётр Васильевич снова закашлялся и сильно покраснел.
– Я его помню вот таким пострелёнком, – продолжал легендарный следователь, помахав рукой возле колена. – Бегал он за мной, такой махонький, любознательный, и расспрашивал меня обо всём на свете, мечтал стать милиционером. И поглядите, каким вырос! Следователь уголовного розыска! Я его воспитал! Теперь он встал на стражу города вместо меня. Принял, можно сказать, боевое дежурство.
– Так, Михаил Юрьевич, давайте без лишней лирики. Где улики по делу Вики Журавлёвой? Откуда они у вас?
– Отсюда! – Михаил Юрьевич указал на Пупсика, который сидел рядом с девочками и с любопытством разглядывал вновь прибывшего стража порядка.
Пояснять долго не пришлось, Петя оказался хорошим учеником и всё схватывал на лету. Пакеты с уликами он засунул к себе в сумку.
– Если ДНК этой пряди совпадёт с той ДНК, которую мы получили из личных вещей Вики, то это знаете что? Это безобразие! Исчезновение Вики Журавлёвой – это уголовное дело. Здесь не место для досужего любопытства и малолеток! Не спускайте с них глаз, я не могу к каждому, кого вы вербуете в свою незаконную группировку, приставить охрану! Михаил Юрьевич, хватит играть, вам пора повзрослеть! – сказал он и, не попрощавшись с девочками, быстро вышел в прихожую.
Михаил Юрьевич последовал за ним, чтобы проводить гостя.
– Петя, найди бомжа Валеру! – попросил он. – Если он жив, то расскажет, где Вика.
– Вы социально опасны! – почти всхлипнул Петенька и хлопнул дверью.
– Ох, как быстро растёте вы, детки, – вздохнул Михаил Юрьевич, вернувшись в комнату.
– Похоже, Пётр Васильевич не очень обрадовался нашей помощи, – сказала Надя.
– Он хочет доказать мне, что стал взрослым и всё может сам. Эх, боюсь я, что он не станет искать Валеру. А бомж Валера – ключ ко всему. Ну что, девочки, прогуляемся? Вы же составите мне компанию? Есть шанс, что Вика жива, и тогда любое промедление в её поиске – это преступление против человечности! Ведите меня, мои верные помощницы, к Мишке Папертному!
Судя по тому, что говорили бомжи у Литейного моста, Мишка Папертный обитал большую часть дня у Скорбященской церкви, где просил милостыню. Туда и отправились.
Лизе было не по себе, она впервые без уважительной причины прогуливала школу, шла куда-то средь бела дня, да и куда? Искать бомжа, чтобы тот помог найти ещё одного бомжа! В ушах звучали слова лучшей подруги: «Ты связалась с бомжачкой. Ты опускаешься на дно, оттуда не так просто выбраться!» Надя, конечно, никакая не бомжачка, она хорошая, добрая. Но жизнь самой Лизы действительно так круто изменилась, что, похоже, не выдержала виража и правда летит под откос. Бесконечная череда бомжей, ужасные люди, которые следят за ней, уголовное дело Вики Журавлёвой – всё это не про Лизу, у неё совершенно другая судьба!
«Я начинаю ходить и озираться!» – с горечью подумала девочка, поймав себя на том, что всю дорогу вглядывается во всех встречных и ждёт нападения из-за угла.
– Лизонька, ну что, встретила знакомых? – поинтересовался Михаил Юрьевич.
– Нет, и рада! – мрачно ответила та.
– Постоять в сторонке уже не получится. Для этого надо было пройти мимо тогда, когда тонул Пупсик. А ты не прошла, молодец! Но теперь, чтобы оказаться в безопасности, нужно приложить все силы и разобраться с этим делом как можно быстрее. Другого варианта просто нет, – грустно проговорил старичок, но было видно, как сверкают его глаза. Старого следователя совершенно не страшили опасности, его радовало, что он снова в строю!
Пять низких ступеней, которые вели к входу в Скорбященскую церковь, были пусты. На гранитной тумбе, которую облюбовал, вероятно, Мишка Папертный, стояла пластиковая плошка с иконкой и мелкими монетками, но самого Мишки не было.
– Мы опоздали? – испуганно спросила Надя, представляя страшные картины того, что могли сделать с возможным свидетелем хромая старуха и Кот.
– Не думаю, – спокойно ответил Михаил Юрьевич. Он поднялся по ступеням, встал на гранитный постамент и огляделся. Потом поискал в карманах мелочь и громко высыпал её в плошку. – Идёмте туда!
На лавочке в аллее неподалёку, как гигантский нахохленный воробей, притулился грязненький мужичок. Он смотрел на подтянутого старика и девочек исподлобья: зачем они бросили ему денег, а теперь идут к нему? Растянутая вязаная шапка с помпоном съехала на сторону.
– Михаил? – поинтересовался его легендарный тёзка.
Тот неопределённо махнул головой.
– Вы могли бы припомнить вечер первого марта? Что произошло с Валеркой? Вы были рядом, вы могли видеть, что с ним случилось, почему ему понадобилась скорая? Кто её вызвал?
– А я чё? Сами у него и спрашивайте, – с подозрением прищурившись, ответил Мишка. – Валерка Пришибленный у Литейного слоняется. Вы чё думаете, его в больничке вечно держать будут? Как забрали, так и выкинули.
– Исчерпывающе! – улыбнулся Михаил Юрьевич. – Спасибо. Пойдёмте, девочки, посмотрим на красоту Невы. Скоро затрещит и тронется лёд, а пока такая благодатная тишь да гладь, верно?
4
Валерка Пришибленный собственной персоной сидел под Литейным мостом, кутаясь в вонючее одеяло, и грыз яблоко. Его личность охотно подтвердила парочка бомжей с набережной.
Это была первая хорошая новость – Валерка остался жив! Значит, опасность была надуманной, самый главный свидетель разгуливал на свободе, и никто ему ничем не угрожал. Наконец можно было вздохнуть свободно!
Вот он – человек, который за несколько секунд поможет пролить свет на дело Вики Журавлёвой и разобраться со старухой и Котом. Всё самое страшное осталось позади!
Девочки первыми подбежали к бомжу и стали наперебой посвящать его в судьбу Пупсика:
– Здравствуйте, Валерий! Мы вашу собаку вытащили из Невы и забрали себе. Вы не беспокойтесь! С ним всё хорошо! Вы же не против, чтобы он жил дома?
– Конечно, пусть живёт дома. Мне-то чего? А что за собака-то? – непонимающе глядя на девочек, спросил Валерка.
– Ваш пёс. Вас увезли в больницу, а его кто-то в Неву бросил. Но мы вытащили и забрали. Пупсик! То есть Оглоед. Помните? У вас был пёс Оглоед. Вы с ним ходили, водили его на верёвке и узелки к нему привязывали.
– Не помню, – беспечно пожал плечами
