действительно не осталось магии ши, – проговорил принц. – Я отправил к тебе заклинание и потом ждал здесь. Весь вечер. А ты… опоздала. Холм забрал твое бытие. Собрал дань, как с любого из обычных смертных.
– А теперь на дворе ночь, – недовольно добавил Сигизмунд. – В итоге мы потеряли кучу времени, которого и так совсем немного.
Я почувствовала, как в груди ворочается клубок холодного, черного… Но нет. Не стоит называть это страхом. Ши ведь никогда не боятся. Так что подумаю об этом завтра, после того, как решим насущные вопросы.
– Ты уже объяснил ситуацию? – спросила я котейшество. Повезло кому-то. Не клевали его голени в темнице сырой. Колени, опять же, не гладили.
– Да, – кивнул Сигизмунд. – И проблемы, кажется, не только у нас.
– Я рассказал его котейшеству все, что видел вчера, – сказал эльф. – Но видел я, к сожалению, немного. А вот мой младший брат…
– Кстати, почему его здесь нет? – удивилась я. Эльфийские владыки очень редко появлялись поодиночке.
– Его высочество заснул сразу после того, как вы покинули праздник. И его до сих пор никто не может разбудить.
– Идеально, – пробормотала я.
Пожалуй, если чего и не хватало в нашей сказке, так это спящей красавицы. То есть красавца.
– Кажется, мы ошиблись с жанром, – задумчиво сообщила я и потянулась за чашкой с брусничным напитком. После длинного и бесконечно суматошного дня это было именно то, что нужно.
– С каким жанром? – мурлыкнул Сигизмунд. Вокруг нас – в покоях под холмом – не было и не могло быть посторонних зрителей, так что он разлегся прямо на полу, вместо того чтобы прилично, по-человечески устроиться в кресле.
– Еще совсем недавно мне казалось, что у нас роуд-муви. Веселое, странное, сюрреалистическое, немного нелепое. Если еще добавлять персонажей, то пусть это будет Хантер Томпсон [2]. Как говорится, у нас было четверо подозреваемых, фея без абсента, чайка без голоса и всего две недели на то, чтобы выполнить сей безумный квест.
Сигизмунд фыркнул и махнул рукой. Мол, и что?
– А теперь масштаб проблемы изменился. Если эльфийского владыку тоже затронуло проклятие… Учитывая, что и ты не последний кот Петербурга, и я не на ирландском базаре в пустом горшке себя нашла…
– Думаешь, продуманная диверсия? – поднял бровь Сигизмунд.
– Да. Причем территориальная.
– Хм. Считаешь, кто-то решил подмять под себя Петербург и окрестности?
– Не исключаю такой возможности.
– Мне все больше и больше хочется в Выборг. Навестить наших приятелей под мостом, – Сигизмунд оскалился, – чтобы понять, кто у нас тролли. Тоже жертвы? Случайные свидетели? Или авангард наступления?
– Это было бы изрядной наглостью – явиться на праздник и нарушить все договоренности. – Я со звоном поставила чашку на широкий подлокотник кресла. – Это значило бы, что котел смуты уже на огне, и им нечего терять.
– Приятно звучит.
– И не говори.
В этот момент в зал вернулся Старший владыка. Я невольно улыбнулась. После того как я узнала его историю о прошедшем вечере, почему-то никак не получалось величать его с пиететом «эльфийский принц». Все время хотелось добавить «котом уроненный».
Эльфы с Сигизмундом стояли слишком далеко, чтобы хорошо расслышать мой разговор со скёгстроллем. Но Старшему принцу не так рано отшибло память, как всем нам (а точнее, вовсе не отшибло), поэтому он видел, как мы о чем-то оживленно беседовали, а чайка целеустремленно шла. И смотрела в любую сторону, только не по ходу движения. Шла, а мы беседовали. Беседовали, а она шла. И в один прекрасный момент Карл впилился мне под колени, я шатнулась, троллий владыка поймал меня за руку, и тут в зале полыхнуло. К сожалению, что именно полыхнуло, господин эльф не разглядел, потому что на него напрыгнул Сигизмунд. То есть от пола пещеры его котейшество оттолкнулся в прежней пушистой форме, а в принца влетел уже во вполне антропоморфной. Изрядно тяжелой. После чего принц рухнул на спину и пропустил «продолжение банкета». Единственное, что он успел разглядеть, так это своего брата со спины, который вскинул руки и начал выкрикивать заклинание для обращения времени вспять. Но не успел. Внезапно упал навзничь и заснул.
Такие вот эльфийские владыки.
Один котом уроненный.
Другой сном подбитый.
Нельзя сказать, чтобы это меня веселило в сложившейся ситуации.
Должно было печалить.
Но… И веселило тоже. Совсем чуть-чуть.
Конечно, в покои к спящему владыке нас не пустили. Одно дело – уважительные добрососедские отношения. И совсем другое – допуск туда, где эльфийские сны так близко, что только руку протяни. Ведь даже когда рядовые, далекие от правящих родов фейри спят, действительность рядом с ними истончается. Подойди слишком близко – и сможешь попасть к ним в сон, или случайно воплотить свои грезы в жизнь, или… А уж рядом со старшими принцами можно ожидать самых удивительных спецэффектов. Прорыва завесы, защищающей людскую явь от ночных кошмаров, вы не хотели бы?
Покинув пустой зал, теперь мы шли в библиотеку, на самые нижние уровни царства под-Холмом, а его великолепное котейшество блистал остроумием. Например, предложил мне выступить в роли прекрасного принца, который будет целовать спящую царевну в хрустальном гробу. «Не хотели бы мы разбудить любезного эльфа методами, о которых писал еще Пушкин?»
– Не хотели, – твердо ответила я Сигизмунду на его шутку. Кхм. Немного подумав, я добавила: – Кстати, ты больше подходишь на роль прекрасного принца.
– Не-а, – Сигизмунд провел ладонью по щеке. – Я нынче небрит и колюч.
– Это потому что ты прокачиваешь брутальность образа или просто бритвой пользоваться не умеешь?
Его котейшество возмущенно фыркнул. Слишком возмущенно.
Ага. Кому-то явно требовался мастер-класс «Как быть мужчиной: физическая сторона вопроса». Однако, прежде чем я успела придумать, к кому можно было бы обратиться за таким ценным руководством, мы пришли на место. И сразу стало как-то не до шуток. Да что там. Стало откровенно не до мыслей обо всем, кроме… книг.
Открыв низенькую, неприметную дверь, Старший из Принцев шагнул в сторону, пропуская нас, и медленно повел рукой. Под его пальцами разгорелись синие огоньки, которые стали взлетать под потолок, очень высокий сводчатый потолок пещеры, и один за другим превращаться в магические светильники. Все каменные стены огромного зала были заняты книжными полками. И стоящие на них фолианты начинали переливаться и подрагивать, отзываясь на зов волшебного света. Как будто книги были живыми и одна за другой приветствовали нас, своих гостей.
– Та секция, к которой я проведу вас, – проговорил принц, – доступна далеко не всем эльфам. И уж тем более не всем нашим гостям. В любой другой ситуации я бы сам нашел нужную информацию, а потом пересказал.
– Почему же в итоге мы здесь? – тихо спросил Сигизмунд. Прищурившись, он настороженно оглядывался по сторонам. Будь он в своем исходном виде, точно прижал бы уши к голове.
– Потому что я внимательно выслушал повествование о вашей поездке. – Принц
