отлично! — кивнула она. — А то, знаешь ли, тяжеловато было принять такой аватар…
— Раз ты аватар, то значит, другие тебя не видят?
— Нет. Но вот ее…
Она указала пальцем на котенка.
— … я сделала, чтобы иметь хоть какое-то физическое воплощение. Это нужно было, чтобы проконтролировать кое-какие процессы и вступить в контакт с реальностью, пока ты дрых.
— Что значит ты сделала? — напрягся я.
— Приглядись!
Мягко ступая лапками, котенок подполз поближе, и вдруг я осознал, почему уже второй день он мне казалась каким-то странным…
Его шерсть была живой.
— Ага-ага, — улыбнулась девушка. — Он, то есть я, вся состою из мельчайших микро-жучков.
Я ткнул в котенка пальцем, и он охотно «рассыпался», превратившись в шелестящий рой. В ту же секунду ручеек разбежался по комнате черными и белыми струйками, а потом вновь собрался в мелкого кошака.
Черт, у него даже усы состояли из этих микро-жучков!
Зановособравшийся кот как ни в чем не бывало дернул ушами. Я осторожно погладил животинку по голове. Котенок при этом выгнул спинку и заурчал. Как ни странно, но тоже самое сделала и девушка.
Ага, они и впрямь связаны. Но если она сказала, что мы оба воплощаем в себе одно существо, а кошка полностью состоит из микро-жучков. Значит, и я…
— Ты… такой хороший, — улыбнулась девушка, поведя плечами. — Делай так почаще. И да, ты прав. Внутри тебя их миллионы. Откуда, не спрашивай — не знаю. Но часть я извлекла и сделала себе помощницу, а часть оставила внутри, чтобы сохранить контакт с тобой, ибо они — твой источник энергии, которая и позволяет мне жить и развиваться. В каком-то смысле я обрела тело, создав его из твоего ребра.
И она рассмеялась.
— Прости, — спохватилась она. — Читала я тут кое-что, пока ты спал.
И она кивнула на какую-то толстую зачитанную книгу.
— Так ты и мои мысли читаешь? — напрягся я, поглаживая мурчащее животное.
— Естественно, — улыбнулась она, млея от моих прикосновений. — Твои мысли это и мои мысли тоже.
— Ну здорово… — хмыкнул я, и тут мне на палец прыгнул один из жучков.
Он был настолько маленьким, что мне пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы разглядеть его блестящий черный панцирь.
Да и насекомое ли это? Жучок сидел смирно, и даже не пытался сбежать.
— Нет, не насекомое, — охотно пояснила девушка. — Устройство.
Я попробовал покатать жучка между пальцами, но он резко вырвался и умчался к своим собратьям на голове котенка, которого я в тот момент отчего-то и окрестил Шпилькой.
— Вот и у кошки имечко появилось, — нахмурилась девушка. — А я…
— А ты, моя дорогая интеллектуальная метапроэкция, — сказал я, улыбнувшись, — будешь Меттой.
* * *
— Это так мило… — сказала она, и ее голосок вырвал меня в реальность.
За окном уже стемнело. Похоже, я ненадолго задремал. Шпилька сидела на пуфике и листала книгу с заголовком: «Как подчинить чуда-хранителя и не попасть к нему в рабство».
— Ты про что? — приподнял я голову с подушки.
Целый день я потратил на то, чтобы развить в себе навык создания артефактов и контроля Источника. Ледышка получилось куда чище той, что я создал вчера. Энергии при этом я потратил прилично, но прогресс, как и красота, требует жертв.
— Тебе снилась наша первая встреча, — улыбнулась Метта. — Это было совсем недавно, но, кажется, так давно…
Угу, и с того дня нас ждало еще много-много интересного. Первичное знакомство с этим миром, пара передряг, в которые мы влезли по незнанию, экстренное восстановление в СПАИР, где Илья Марлинский, оказывается, учился, но забросил занятия. Догнать полугодовалую программу за неделю это вам не хухры-мухры, но мы с Меттой быстро сориентировались.
И да, сведений о Марлинском не нашлось даже в деканате. Незадолго до нашего прихода там случился небольшой пожарчик, который и уничтожил кучу личных дел учащихся, в числе которых был и неуловимый Илья.
— Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы мы вообще знали о том, кто ты есть, — заметила Метта.
— Факт. Но вот только кто?..
Поломав над этим голову, мы махнули рукой. Впереди еще учеба, учеба и еще раз учеба. И вот, сдав экзамены после окончания первого курса, мы пустились в Резервацию как молодые специалисты-практиканты. Нас как и всех хотели устроить в корпус магов-резервантов недалеко от Питера, но мы с Меттой напросились в Амерзонию.
— Все по факту, — кивнула Метта. — Правда, кое-что ты упустил.
— Это что?
— Во время нашей первой встречи… я не была голой.
И Метта, поцокав язычком, строго поглядела на меня.
— Ага, как же, — улыбнулся я. — Была-была!
— А вот и нет! Ты это придумал, негодник!
Нашу шутливую перебранку оборвал стук в дверь.
— Женя? — навострила уши Метта.
Устинова и вправду не было уже второй час. Целый день он бегал к своим в вагон четвертого класса и возвращался совсем ненадолго. Я был не против — в конце концов, к ним прибыло пополнение, и он, наверняка, помогает новичкам устроиться. К тому же ко мне пару раз заглядывал Механик — еще раз сказать «спасибо» и поболтать об этой машине. Метта сидела, развесив уши, и записывала за ним техническую информацию, которую я уже едва понимал.
Я посмотрел на часы. С момента его последнего появления прошел час, а уже было довольно поздно. Или это меня пришли звать на чай с тем загадочным Л.? Как-то я совсем забыл про приглашение.
Настойчивый стук повторился.
— Да? — отозвался я.
— Простите, — вдруг прозвучал в коридоре девичий голосок. — Вы же тот самый… ну, Гроза гремлинов?
Я закатил глаза, а Метта захихикала.
— Именно так. Войдите, — сказал я и, встав, открыл замок. Дверь поплыла в сторону.
На пороге выросла светловолосая девушка в длинной черной юбке и белой блузке. Большие круглые очки едва не сваливались с носа. Голову она чуть пригнула, чтобы не уткнуться лбом в перекрытие — такого недюжинного роста она была.
— Ишь какие у нее… богатые габариты, — проговорила Метта, оглядывая ее формы.
— Нам нужна ваша помощь, сударь, — сказала гостья, сложив ладони в молящем жесте. — Проводников не дозовешься, а другие парни и не подумают соваться в теплушку к простолюдинам!
— Гремлины?.. — спросил
