и в итоге сумел на какое-то время закрепиться на недружелюбной Земле. Исключительное свойство излечиваться от болезней, помогало гзурам осваивать куда более сложные миры. Гзуры — это народ, произошедший от хамелеонов, народ ящер, а если пришла война, то ярость превращала их в беспощадных драконов.
Каждый гзур мог прожить несколько веков. Некоторые проживали больше тысячелетия. Но Земля отвергла пришлую расу. Сама природа взбунтовалась против находчивой ярости гзуров.
У них перестали рождаться дети. Около двух сотен лет назад умерла последняя женщина этого племени, которая, впрочем, давно не могла приносить потомство из-за ранения в живот. После её смерти перспектива сохранить след на Земле, исчезла безвозвратно. На планете осталось не более десятка взрослых, а точнее, пожилых мужчин. В числе выживших потомков ящеров был и Тагентай.
Прошла ещё сотня лет. Кто-то из сородичей Тагентая погиб в бою, некоторые умерли своей смертью от старости, но гзур и один продолжал сражаться, не зная конечной цели своей борьбы.
Когда Тагентай был ещё юн, он получил тяжёлую травму. В одном бою меч отчаянно храброго руса лишил его ноги по колено. Для любого из землян эта травма неизлечима или даже смертельна, для гзура такое ранение — дело вполне поправимое. Способность регенерировать потерю конечности у Тагентая в крови. Словно хвост у ящерицы нога отросла, ничем не отличаясь от утерянной в схватке. С новой ногой и сражаться сподручнее, смеялся несгибаемый Тёмный воин, вновь взяв в руки оружие.
Он бился со злобными соседями других рас, с удовольствием убивал Светлых и Тёмных. Иногда гзур бежал с поля боя, только для того, чтобы вернуться и вцепиться зубами в глотку. Но кто-то из учителей боя допустил промах в прошлом, обучая Тагентая мастерству. После одного из походов на север он получил повторное ранение; ту же ногу ему отрубили чуть выше колена. И отчаянье зародилось в сердце, оттого что вторично потерянная конечность отрастала не совсем так, как надо.
Вместо ноги вырос кривой короткий обрубок, похожий на рыбий плавник. Всё было бы ничего, потому что воин не стремился к совершенству и красоте, но боль не давала покоя, и даже во сне он терпел страдания.
Так прошли долгие столетия пыток. Духи, ушедших предков, не оставили Тагентая. Они общались с ним во снах, иногда наяву и советовали не мириться с судьбой, а отправиться в холодную страну миллиона озёр. Так он и сделал.
Тагентай прожил на северном острове долгие годы одиночества. В нём ещё сохранилась сила, и кто знает, сколько Тёмному предначертано оставаться в живых. Старый гзур посчитал, что его война закончилась, и нет ему дела до Тёмных миров или Светлых идей. У Тагентая были свои пороки, раздумья и горести — своя маленькая Вселенная.
Гзур хромая, карабкался по камням, охотился на зверей и продолжал полную страданий жизнь отшельника. Но однажды в погоне за ослепшей чайкой он поскользнулся и упал на острые скалы. Старый Тагентай сломал при падении здоровую ногу, и жизнь превратилась в ад. Муки и скрежет зубов знал каждый куст, каждый лист на том острове. Гзур выл на солнце, трепетал пред луной. Он трижды рыл в камнях могилу, но зов родичей заставлял его жить и бороться.
Раздробленная нога гнила, сохла и увеличивала страдания. Тогда духи снова подсказали выход. Словно колдун Тагентай собрал травы, поганки и корешки, а затем приготовил варево, которое утолило кошмарную боль. Он выпил отвар и безжалостно отрезал обе свои ноги.
Духи предков спасли от мук, но лишили разума. Боль ушла безвозвратно, а злость, с которой он прежде сокрушал врагов, только увеличилась. Тагентай смастерил деревянную тележку, привязал себя к ней и отправился снова к людям. Тёмный искал смерти. Он ждал, когда славы придут и, наконец-то, отправят его к давно ушедшим с Земли братьям.
Бешеным зверем гзур поселился в лесу, где-то неподалёку от Пскова. Тагентай нападал на путников, грабил обозы, убивал воинов и душил заблудившихся крестьян. Он отнимал еду у бродяг, терзал их тела и ждал конца долгого пути на Земле. Гзур потерял ноги, но руки, с помощью которых он передвигался в ветвях деревьев, превратились в ужасное оружие. Сила в его руках была таковой, что он запросто мог свернуть лошади шею — главное, уцепиться, главное, схватить жертву. Если кто-то из живых попадал в сети старого гзура, то неминуемая, жуткая смерть ожидала его. Некоторых людей Тагентай испробовал на вкус и даже сточил из бедра миловидной крестьянки наконечник смертельной пики, которой разил наповал в висок. Жалобы на чудовище, поселившееся в лесу, заставили славов прислушаться, и Горд решил найти убийцу.
Светлый пришелец понимал, что рассказы о лешем, жарящем детей на медленных углях, преувеличены. Но пропадали люди. Совсем недавно на лесной дороге погиб отряд из пяти воинов, сопровождавших любовницу князя. Возможно, лихой народец диких кочевников повадился убивать, а, может быть, это что-то совершенно иное. Лишь только мудрый Милош утверждал, что злодеяния вершат нечеловеческие руки. Учёный слав предполагал, что кто-то обречённый и потерявший всяческую надежду зверствует на лесных тропах. Милош грешил на дикого, утратившего разум гзура, того, что когда-то жил в стране викингов.
Горд почувствовал зверя, как только растворился в чаще. Он ощущал присутствие Тёмных духов — злых и очень опасных. Гигант, словно охотничий пёс, ловил зловонные запахи, отголоски чужих стонов и рык нескончаемой ненависти. Слав привязал лошадку к дереву, набросал веток, построив шалаш от дождя и, накрывшись расшитым плащом, лёг в ожидании нападения.
Ждать пришлось недолго. Откуда-то сверху камнем свалился монстр. Горд скинул плащ и увидел перекошенное яростью лицо гзура.
Слав не мог ошибиться, он хорошо помнил это племя. Гигант убил сотни гзуров, но этот Тёмный воин был особенный. Его лицо покрылось рытвинами, бородавками и тонкими просвечивающимися чешуйками. Возможно, гзур проводил много времени в море и потому его тело, словно сливаясь с бурлящей стихией, приняло облик далёких предков, вышедших из океана.
Гзур хрипел, хлопал рыбьими глазами и скалил акулью пасть.
