что кошмар быстро ушёл. Впервые за долгое время Раф был счастлив.
— «Не уж то я нашёл то, чего мне так не хватает. Счастье… Испытывал ли я это чувство когда-то?»
Его мысли прервала телега торговцев, проезжающая рядом. Пару человек сидело за уздами и о чём-то яростно спорили. Не доказав своего, один из них махнул рукой и посмотрел в сторону. Увидев Рафа, что-то в его лице мужику показалось знакомым. Встав с сиденья, он окликнул остальных, остановил повозку и достал из ботинка небольшой тонкий стилет.
— Мужики, этот гандон грохнул Роя! — человек сразу же спрыгнул со своего места и бросился к Рафу.
Остальные люди лишь вышли с повозки, чтобы посмотреть, что же произойдёт. Мужчина со всей резвостью, будто забыв о возрасте, побежал к Рафу, тот же просто встал и, раздвинув руки в стороны, ожидал атаки. Мужик замахнулся сверху, вот-вот клинок окажется возле уха мастера, как тут… Он лёгким движением и с невозмутимым лицом остановил руку торговца, после локтём выбил руку мужика из сустава, из-за чего он тут же расжал кисть и выронил стилет. Парень решил завершить драку подлым ударом коленом в пояс. Держа мужика за одну руку, Раф дотащил торговца до его повозки.
— Забирайте его и валите, или среди вас есть такие же герои? — парень откинул мужчину под ноги другим и взглядом проводил их, пока те не скрылись за горизонтом.
Просторожив до самого утра, Раф разбудил Зою, чтобы отправиться дальше в дорогу. Мастер откинул накидку с Зои и та мигом проснулась от холодных рук Рафа.
— Тебя не разбудишь, собирайся, едем дальше. — затаптывая костёр сказал парень.
— Простите, мастер, слишком хорошо спалось.
— Хорошие сны снились-то?
— Да… — Зоя, услышав вопрос Рафа, слегка покраснела.
Парень в ответ с улыбкой посмотрел на девушку, встал и подошёл к коню. Зоя, взглянув на солнце, отряхнулась от сухой травы и медленно встала на ноги.
— Мастер, как думаете сегодня мы наткнёмся на Кар-Нул?
— Это ведь кочевое поселение, вряд ли мы сможем найти его.
Оседлав коней, они продолжили свой путь.
Глава 5. Оазис смерти
Жара палила изо всех сил, казалось, что даже ботинки на ногах вот-вот расплавятся и сползут, одежда прилипла от пота настолько, что она уже являлась одним целым с кожей. Больше всего досталось Рафу, который с самого начала путешествия был одет во всё чёрное. Чтобы хоть немного облегчить страдания, он снял куртку и обвёл своей накидкой голову, Зоя же накинула на голову жилетку.
— Мастер, нам надо воды уже набрать. — с пересохшим ртом прохрипела девушка.
— У меня осталось немного воды, пей. — протягивая трясущейся рукой флягу, ответил он.
— Вам… не стоит. — девушка отмахивалась, но всё же взяла флягу. — Почему вы так добры ко мне?
— А что такого в доброте к другим людям, разве не этого хотят достигнуть гуманисты?
— Просто, у меня в семье это не принято… Отец… только он получит первые деньги с торговли на рынке, то сразу пропивает в местных корчмах, а потом, когда они заканчиваются, приходит и под пьяным угаром избивает маму, якобы она отбирает его последние гроши и совсем не ценит, а потом…
— Твоя очередь. — закончил фразу Эслин, хотя было видно, что девушке не понравилась инициатива ассасина.
— Он обвиняет меня в своих бедах, говорит, что я не его дочь и, если бы родился пацан, то всё было бы иначе. — девушка дрожащими руками и красным лицом, вытирая слёзы жилеткой, выпила последние капли воды.
Раф поднял голову и осмотрелся. Вокруг были одни барханы и дюны, песок раскалился настолько, что небо сливалось с землёй. Преодолевая ещё один холм, что-то повиднелось вдали.
— «Неужто оазис?» — подумал Мастер.
Это был небольшой сток реки Ан-Дур, который образовался из-за плотин, построенных неподалёку. Оазис окружали высокие величественные пальмы, которые создавали великолепную тень.
— Мастер, это не похоже на мираж. — вглядываясь вдаль сказала Зоя.
— Это действительно не он. — Раф со всей прыти поскакал к оазису.
Подходя ближе земля становилась всë отчётливее. Спешившись с коня, Раф присел возле берега реки, наконец-то вода была найдена, ещë бы день и им бы пришлось пить собственный пот. Зоя тем временем, пока Мастер пил воду из ладоней, стоя по колено в воде, набирала воду.
— Ещё бы пару часов и мы бы валялись не под пальмами, а под песком без сознания. — подложив руки под голову высказался Раф.
Вдруг под землёй послышался шум.
— Мастер, вы слышите, движение? — вскочив с места, Зоя достала из ножен меч и оглянулась по сторонам.
Лениво встав со своего места, Раф прислонился к пальме и оглянулся вокруг. Неожиданно дерево начало прокручиваться, жëлто-зелёные листья окрасились в тёмно-красный, из верхушки вылезла морда некоего существа.
— Пустынный червь? — отходя от бывшей пальмы удивился Раф.
Полностью проявив себя, червь без церемоний бросился на Мастера. Он легко отпрыгнул от атаки, но попытавшись ранить червя ничего не получилось. Его кожа была настолько прочна, что меч не мог её пробить. Монстр начал быстро окружать Рафа, создавая из своего тела небольшие «дуги». Вдруг червь остановился… Земля опять задрожала и он выскочил рядом с Зоей.
Что-то ёкнуло внутри Рафа.
Парень попытался перелезть через червя, но попытка оказалась фатальной. Червь поднял защитные пластинки, которые заполняли всë его тело и они вонзились под ребро Рафу. Почуяв, что кто-то уже ранен, червь быстро метнулся к Мастеру. Нависнув над ним, червь во всю широту своей морды раскрыл пасть. Он уже вытянулся во всю длину и ему оставалось только вылезли из своего панциря. Как только появилась такая возможность Зоя быстро заскочила на монстра и всадила клинок. Корчась от боли червь сбросил девушку на песок. Не теряя возможности, Раф поднял меч и, собравшись с последними силами, с размаху отрубил голову червю.
Парень ослабевшими руками отпустил меч и его стошнило на землю. Валяясь в остатках еды, он потерял сознание.
Зоя села на колени возле Мастера и дрожащей рукой, другой попутно прикрывая лицо от волнения, подняла рубашку в том месте, где рана. Она оказалась глубокой, но из-за того, что пластины были очень острые, кровь слабо текла. Разорвав рубашку, Зоя обмыла от песка рану и туго её обвязала. Осмотревшись вокруг, Зоя обнаружила, что кони сбежали. Они остались одни вдвоём, в руках смерти.
Но… из-за дюн послышался топот. Это был кочевой отряд Кар-Нула, а это означает, что где-то рядом само поселение.
— Девушка, что же вы делаете в этой пустоши одна, без верблюда, да ещё и рядом с
