Это случится даже раньше, чем луна вновь станет бледным призраком самой себя.
Я снова открыла глаза и постаралась отогнать прочь пугающие мысли. Когда-нибудь я обязательно смирюсь со своей природой. И надеюсь, это случится раньше неизбежного обращения.
Прогулявшись вдоль ряда фургонов, я уже думала возвращаться к себе, но вдруг заметила вдалеке столб дыма, уходящий ввысь. Над тем местом даже небо казалось чуточку светлее.
Костер? И ведь точно. Вечером оттуда доносился смех и нестройное пение Химер. Неужели кто-то еще сидит на поляне или ребята просто забыли потушить огонь? Надо проверить. А то пожара на мою голову еще не хватало…
Камни шуршали под подошвами, пока я торопливо шагала туда, откуда исходил свет. Я узнала местность и поняла, куда направляюсь. На той поляне я уже была однажды, когда подслушивала собрание Химер.
Запах дыма быстро усиливался. Между деревьев и щелями забора, сооруженного из железных пластин, виднелись оранжевые отблески языков пламени. Однако кроме мерного потрескивания бревен в огне – никакого шума. Словно на поляне за ограждением никого.
Но стоило мне скользнуть в приоткрытые ворота, меня тут же встретил удивленный взгляд, сверкающий расплавленным серебром.
– Почему не спишь? – голос с легкой хрипотцой, будто Нокс только что проснулся.
Он смотрел на меня внимательно и одновременно пораженно. Но я сумела разглядеть в его глазах кое-что еще. Радость? Или то лишь отблески танцующего посреди поляны пламени?
– Не спится, – коротко ответила я и, не дожидаясь приглашения, прошла к центру поляны. Туда, где на одном из поваленных бревен у огня в полном одиночестве сидел Нокс.
Я опустилась рядом с ним и, глядя на извивающиеся языки пламени, спросила:
– А ты почему здесь в такое время?
– Тоже не могу уснуть, – поделился парень, и мы оба умолкли.
В воздухе витало напряжение, смешанное с каким-то горьким чувством. Оказавшись с Ноксом наедине, я снова вспомнила те поцелуи с привкусом слез. То, что мы назвали ничего не значащим моментом слабости.
Порыв легкого ветерка принес знакомый запах с нотками корицы, в который я куталась еще вчера. Внутри все перевернулось от нахлынувшей тоски по самой себе. По той мне, какой уже никогда не буду. С Ноксом я была свободна в последний раз.
Но чародей оттолкнул меня. Ничего больше не повторится. И это к лучшему.
Не зная, куда деть затуманенный болью взгляд, я опустила взор и увидела ладонь Нокса, лежавшую на бревне между нашими бедрами. Вчера его пальцы гладили мою кожу…
Я раздраженно закрыла глаза, и вскоре слух обострился, позволив услышать медленное, глубокое дыхание, под звуки которого вчера засыпала.
Демоны! Я не могу перестать вспоминать!
Нокс услышал мой шумный вздох и медленно, всем корпусом повернулся ко мне. Я так же неторопливо подняла глаза и встретила его спокойный, сплетенный из самого тумана, взгляд.
Сердце споткнулось, когда я всего на секунду решила, что Нокс догадался. Понял, потому что сам не мог прогнать мысли, хотя обещал, что все закончится там же, где началось. На темной обочине леса.
– Если ты хочешь что-то сказать, момента лучше уже не будет. – Парень улыбнулся одними уголками губ.
Но я никогда не озвучу свои мысли. Все идет так, как должно.
Нокс установил черту, и я ее больше не пересеку. Дождусь, когда Хаген завершит мое обращение, а потом – ритуала коронации в конце месяца алой луны. Мой долг сэйки будет исполнен, и хотя бы от него стану свободна.
– Я хочу спросить, – начала, но не успела договорить, потому что Нокс, заглядывая мне в глаза, вдруг подался вперед:
– Слушаю.
Ни привычной улыбки, ни хитрого блеска в глазах. Внимательный взгляд, который, кажется, мог коснуться самой души. Я приложила усилия, чтобы не отшатнуться, показав свое волнение. Облизнула губы, собираясь с мыслями, а затем выдала:
– Что-нибудь уже известно о том, кто обращает людей в низших?
Нокс несколько раз удивленно моргнул, затем нервно усмехнулся и выпрямил спину. Расстояние между нами резко выросло, и я вновь смогла дышать полной грудью. Но от этого почему-то не стало легче. Наоборот, под ребрами скреблось мерзкое чувство. Сожаление?
Эта же эмоция всего на долю секунды коснулась лица Нокса. Его желваки дрогнули, кадык обрисовал то, как тяжело парень сглотнул. Нокс отвернулся к огню, даже не догадываясь, что в свете пламени тени, застывшие в его глазах, стали четче.
– Да, мы кое-что выяснили, Сандра, – ровным голосом произнес он и победно улыбнулся.
Эта улыбка моментально стерла следы промелькнувшей горечи и тоски, а я задумалась. Неужели ошиблась? Выдумала досаду Нокса, чтобы не страдать в одиночестве?
Я до боли прикусила губу, пытаясь взять чувства под контроль. Нокс же воспринял мое молчание за немой вопрос и продолжил, все еще не глядя в мою сторону:
– Завтра мы поедем в место, на которое удалось выйти. Попробуем узнать как можно больше о наших врагах.
– Я поеду с вами, – уверенно кивнула я.
– Я в этом и не сомневался, Сандра. Но, знаешь, я долго думал над кое-чем и теперь хочу поделиться этим с тобой.
Пристальный, внимательный взгляд пронзил меня стрелой. Я оторопело застыла, не смея шелохнуться. В эти бесконечные секунды молчания в голове метались сотни мыслей, и от каждой меня швыряло то в жар, то в холод.
– Знаю, ты хочешь найти того, кто стоит за всем этим. – Нокс неоднозначно взмахнул рукой, пытаясь что-то изобразить. – Убийства, нападения, переворот… Но, признайся, больше всего тобой движет месть за родителей.
Так легко произнесенные слова свинцовой пылью опустились на мою израненную душу. Бинты снова показались слишком тугими, а воздух – спертым.
– Ты прав, – ощущая разрастающееся горе, произнесла я. – Я сделаю все, чтобы отыскать виновного и отомстить.
Снисходительная улыбка – ужасная награда за честность. Но именно ее я увидела, когда покосилась на собеседника.
– Сейчас тебе наверняка кажется, что ты поступаешь правильно, – сдавленно произнес Нокс, не отрывая глаз от огня, – но, Сандра, не повторяй моих ошибок. Искать мести или пытаться загладить чужую вину – значит жить прошлым.
– О чем ты говоришь?
Вместо ответа он ухмыльнулся, взъерошил угольно-черные волосы и тяжело вздохнул.
– Поверь, тебе не понравится эта история, – Нокс выдавил горькую улыбку, от которой на душе стало тоскливо, – поэтому я упрощу нам обоим жизнь и скажу очень кратко. Сандра, не гонись за призраками прошлого, не пытайся исправить чужие ошибки и даже не смей делать искупление вины целью жизни. Тем более вины твоей ни в чем нет.
Мне показалось, что голос Нокса чуть дрожал. Он говорил эмоционально, торопливо, будто боясь передумать. Но я все равно его не понимала.
