слухи, ей это ни к чему. К тому же, благовоспитанная и ухоженная милашка всегда выглядит привлекательнее. Ну и что, что ее уже кто-то попробовал? Но ко мне обращаются и молодые господа, которым нужно поправить свои финансы, вот только богатую невесту за них не отдадут просто так. Как видишь, обе стороны оказываются в выигрыше, только им нужен посредник, чтобы все прошло гладко и без скандалов.
Вот тут я начала просыпаться и схватила кружку с чаем. Нужно было делать что-то привычное и простое между кошмарными открытиями. Посланцы тьмы, это… даже слов не было!
— Что у них за желания? — спросила я между глотками. Пить, смаковать знакомый вкус — побольше привычного, не то с ума сойду.
Делия молчала, краем глаза я видела, как она буравила меня глазами, пока не засмеялась:
— Ох, девочка, не волнуйся так. Вряд ли от тебя потребуют что-то страшнее того, что нравилось виновнику твоего приезда сюда. Порадуешь старика перед смертью, а после заживешь в свое удовольствие. Мы обязательно составляем брачный контракт, и тебе назначат содержание, как овдовеешь. Некоторые даже завещают все состояние своим ненаглядным. Да, не так, как в твоих романах, но лучше, чем остаться вовсе без мужа нахлебницей семьи или пойти на улицу, если они выставят тебя из-за проступка. Не волнуйся, я забочусь о своих девочках.
Последняя фраза прозвучала грустно, и взгляд Делии смягчился. Не удивлюсь, что когда-то она сама оказалась испорченной невестой, которой никто не помог. Но я была не такой! Родители оставили мне наследство, нужно только найти юриста и честного судью. Я не могла находиться здесь!
— Безумие… опекун велел вам держать меня здесь?
— Держать? — Делия подняла брови и отняла пустую кружку, которую я вертела в руках. — Да, он платит за твое содержание, но здесь никого не держат силой. Ты вольна уйти, но, если переступишь порог, обратно не вернешься. Мои женихи ценят, когда о проступках невесты не знают. Репутация. А если уйдешь, я не смогу быть уверенной, что не натворишь дел.
Захотелось встать и кинуться прочь. Лохматой, в мятом платье и в темноту, только бы подальше от развратных женихов. Я дернулась, но осталась сидеть — куда идти? Мне ничего не оставили, кроме этого самого платья, даже экипаж не нанять. Одинокая дама привлечет внимание или сердобольных граждан, жаждущих вернуть ее хозяину-мужчине, или негодяев из подворотен. Будет лучше остаться на время, а дальше что-нибудь придумаю. Женихи ведь не прибегут прямо сейчас.
Делия поняла, что я не в состоянии разговаривать, подошла к столу и позвонила в колокольчик. Пришла служанка и увела меня в коридор. Ее внешность не сохранилась в памяти, только серое платье и белый чепчик. Больше интересовали окна и вид за ними, но было слишком темно. Мы ехали по бездорожью, и вряд ли отсюда просто выбраться. Нужно ждать утра и осматриваться, но хотелось все решить немедленно.
Служанка выдала мне белье и отвела в комнату. Хотелось остаться одной и подумать, но там оказалось еще две девушки. Справа и слева стояло по две кровати, на тумбочках между ними виднелись чашки, а из открытого сундука торчали вещи. Они здесь жили. Я огляделась, пытаясь понять, как отношусь к этому. Взгляд упал на худенькую девицу лет шестнадцати, она сидела на кровати и заплетала светлые волосы в косу. Вторая устроилась на подоконнике и курила трубку с длинным мундштуком.
— Эстелла, — строго сказала служанка. — Делия запретила это.
— А тебя трахает бакалейщик, — усмехнулась Эстелла и выдохнула сизый дым. — Это она тоже запретила.
Когда дым рассеялся, я рассмотрела молодую женщину с копной черных волос. Ее карие глаза задорно блестели, а белая сорочка ярко выделялась в полумраке.
Служанка фыркнула и ушла.
— Это Люция. — Эстелла кивнула на светловолосую девицу, и та по-доброму улыбнулась. Лицо у нее было нежным, с тонкими чертами и маленьким носиком.
— Верония, — представилась я и села на ближайшую кровать. На соседней то ли кто-то спал, то ли под одеялом лежал ворох ткани.
— Ну, Верония, — протянула Эстелла, поднося мундштук к пухлым губам. — Расскажешь занимательную историю, или все привычно: распутный дядя или молодой красавец, перед которым ты не устояла?
Посланники света, чем не бордель? Стояли, обсуждали, как спутались с мужчинами и испортили себе жизнь.
— Последнее, — буркнула я. Сейчас не хотелось ни разбираться в Аделфе, ни рассказывать о нем.
— Подружишься с Люцией. Ее испортил очаровательный художник, который расписывал ее спальню.
Люция мечтательно улыбнулась и покраснела. Вдруг сверток на соседней кровати всхлипнул, и она бросилась к нему.
— Ну что ты, успокойся, — бормотала Люция, пока поднимала одеяло.
— А это Верена, — пропела Эстелла, поднимаясь с подоконника. — Единственная девственница здесь. Вот и плачет, что не повеселилась напоследок.
— Не трогай ее, — огрызнулась Люция.
Она отодвинула одеяло, и я увидела лохматую голову на подушке.
Эстелла улыбнулась и прошла по комнате, изящно качая бедрами. Она села рядом со мной и продолжила, выпуская струйку дыма:
— А теперь все, уже ничего не попробует. Вряд ли даже такая изворотливая змея, как Делия, сумеет ее пристроить…
— Эстелла! — шикнула Люция.
Я присмотрелась и заметила, что у Верены были странные уши. Вытянутые, как у эльфов, но не такие длинные.
— Полукровка, — сказала Эстелла, — ее папаша обрюхатил эльфийскую служанку. Но он оказался еще большей свиньей, когда не пристроил дочку, а поселил у себя и воспитал, как леди. А когда его переехал экипаж, законные детки быстренько избавились от нахлебницы.
По комнате разнесся протяжный плач, Люция что-то бормотала, Эстелла курила. Аделф был где-то далеко, и непонятно было, стоило его жалеть или ненавидеть. И это происходило со мной?
— А дальше что? Как Делия найдет нам женихов? — спросила я.
Пожалуй, это стоило выяснить в первую очередь. Не знаю, в голове все перемешалось, а нытье бедной полукровки действовало на нервы.
Эстелла загадочно улыбнулась, вновь выпуская струйку дыма. Не могу сказать, что она мне не нравилась… слишком хорошо у нее получалось втираться в доверие. Ненавязчивая речь, вопросы. Хотя, она могла просто скучать, мало ли, сколько провела здесь.
— Не Делия будет выбирать, — сказала Эстелла, — она может лишь подстроить что-то. Но ты должна понравиться жениху. Порой запросы у них весьма странные.
— Какие?
Она снова улыбнулась и помолчала. Да что там такое? Я уже представила, как нас разденут догола и поставят в ряд, а напыщенные господа будут оценивать.
— Спать с нами запрещено. Щупать тоже, но придется разрешить, пока Делия не видит, если хочешь угодить женишку. Не обязательно причинные места. Был тут один, так любил женские ножки, просто
