– О чём вы говорите? – возмутилась девушка. – Слуги ходят за мной по пятам. Как я могла кого-то увидеть?
– Неважно. Вы не встретитесь. Я приложу к этому все силы. Кстати, – Велемир схватил Амели за руку и притянул к себе ближе, – ты так хороша этим утром. Может, желаешь вместе искупаться в пруду?
– Ко мне приходила ваша четвёртая жена Рейчал. Мне кажется, она против того, чтобы мы нарушали условности еще до нашей свадьбы.
– Эта мерзавка смеет вмешиваться в мою жизнь? Думает, раз родила мне двоих детей, значит, до конца своих дней будет единоличной хозяйкой в Подземном мире? Я накажу её…
– Нет-нет, пожалуйста, не стоит. Проявите великодушие, Повелитель, – попросила девушка. – Тем более, мы рано или поздно бы встретились, даже если бы она не пришла ко мне первой.
– Твои речи сладки, но глаза так холодны, Амели, – наг вдруг прижал девушку к себе, так, что она не смогла отстраниться, и впился в губы горячим поцелуем, прикусывая их до крови.
– Остановитесь, Повелитель! Почему же я… – на глаза Амели навернулись слёзы.
Неприятно уязвлённый её холодностью, Велемир резко выпустил её из рук, так что она просто упала на чахлую траву:
– Иди и приведи себя в порядок. Не появляйся больше на людях в таком виде, или я велю казнить всех слуг в этом доме. Скоро ты станешь моей женой, но до сих пор не забыла свои глупые привычки!
– Простите меня… Я должна была одеться, прежде чем выйти к вам. Скажите, чем кормить дирков?
– Не стоит утруждаться, дорогая. Их будут кормить мои слуги. Но, в случае чего, можно угостить их мясом и рыбой.
Дождавшись ухода Велемира, Амели сбегала на кухню и достала ароматное мясо с овощами. Приблизившись к зверям, она поставила перед ними тарелку и очень удивилась, когда те в её присутствии вдруг прижали уши и тихонько жалобно заскулили.
– Бедные малыши, – покачала головой девушка, – вы точно чего-то боитесь.
Один из дирков внимательно уставился прямо в её глаза, и Амели вдруг с удивлением поняла, о чём тот думает.
– Вы боитесь меня, верно? Моей магии?
Тот самый пёс, что смотрел на неё, вдруг ласково уткнулся мордой ей в колени. И тут Амели вспомнила про таинственную силу Тэнгу, что подчиняла себе не только растения, но и некоторых животных. Очевидно, что идея Велемира стеречь её жуткими псами провалилась. Дирки уже готовы были переметнуться на сторону наследницы Тэнгу, и их даже не нужно было для этого прикармливать.
… Заметив, что слуги посчитали её спящей после обеда, Амели вылезла через окно в сад и пробралась к ветвистой яблоне.
– Ты здесь, мой дракон? – прошептала она, глядя в плотную листву. Что ж, в последние дни дерево и, правда, покрылось плотной зелёной листвой. Возможно, потому, что Амели хотела скрыть в ней своего гостя.
Адриан каждый день прилетал к дереву ещё ночью и дожидался её, сидя на дереве, до самого вечера. Они многое успели обсудить. Например, Адриан рассказал о принцессе, выдающей себя за деву Тэнгу. Лаванда, забравшая жизнь Амели, ничуть не винила себя в том, что выдавала себя за другую. Более того, по словам Адриана, Ванда продолжила бы маскарад, если б Велемир это позволил. Но тот решил изменить правила игры, и мечты честолюбивой девушки рассыпались пеплом.
– Как хорошо, что мы встретились, Адриан, – вздыхала девушка, положив голову ему на плечо, – я хочу улететь на твоих крыльях далеко-далеко. Но, как же нам отсюда сбежать? Даже территория этого домика «Укрытия» оцеплена отрядами стражей нагов.
– Мы должны наблюдать и не совершать ошибок. Знаешь, я неотрывно слежу за твоим домом, и ты можешь не бояться, что останешься одна. Я найду способ вытащить нас отсюда.
В этот момент в глубине сада раздались голоса:
– О, прекрасная леди Тэнгу, где вы? К вам пришла Лаванда Тэнгу, она именует себя вашей сестрой. Амели, отзовитесь!
– Они идут сюда, это опасно. Быстро надевай мой плащ. Я скажу, что ты – новый слуга, – Амели легко сняла чёрный плащ и спрыгнула с дерева. Адриан, натянув плащ и скрыв волосы под длинным капюшоном, спрыгнул за ней, приготовившись действовать по ситуации.
В этот момент из глубины сада вышла Лаванда вместе со служанкой Амели – Рафаэлой.
– А вот вы где, дорогая. А мы везде вас ищем. Рейчал пригласила вас сегодня в свои покои. Вы же не откажетесь принять её великодушное приглашение? Кстати, кто это за вашей спиной?
– Охранник, которого прислал мой будущий супруг. Если я понадобилась четвёртой жене Велемира, я приду. Но возьму его с собой. Ведь это – приказ Повелителя.
– Конечно, я отлично вас понимаю, – кивнула Ванда, и её прекрасные светлые волосы сверкнули в блеске камней, освещающих двор.
Они шли извилистыми коридорами в полном молчании. Лаванда не стремилась начать разговор, Амели не принуждала спутницу к беседе. Наконец, они остановились возле больших кованых дверей. Амели показалось, что Ванда слегка замешкалась, точно не зная, стоит ли их открывать.
И, когда открыла, из-за двери потянуло сыростью и затхлостью. «Неужели здесь живёт четвёртая жена Велемира? Столь неприятное место!» – подумала Амели, когда они прошли через двери и устремились по узору, выложенному камнями, к центру зала.
Внезапно Лаванда застыла, пропуская Амели и её спутника вперёд. Те тоже остановились, но оказались на несколько шагов впереди. В тот же миг леди Тэнгу и дракон оказались в механической клетке-ловушке, что оказалась спрятана в полу, и поднялась сразу, едва Амели и Адриан в неё вступили.
Ловушка поднялась над полом на расстояние локтя. Клетка закачалась.
– Лаванда, выпусти нас немедленно! Что ты делаешь?
– Всё для блага Подземного мира! Здешнему народу не нужна новая госпожа! – усмехнулась Ванда.
– Но, ты была человеком, ты всю жизнь прожила среди людей. За что ты так со мной?
– Я выполняю поручение Рейчал, четвёртой жены Повелителя. После твоей смерти мы скажем, что ты, решив прийти в Подземный дворец, отстала от меня, заблудилась и свалилась в пропасть. Такова твоя судьба. Не вини меня. Это ты отобрала у меня право на трон Тэнгурина!
– Но я всё равно не вернулась к людям. И ты, зная это, хочешь меня извести?
– Я хочу быть единственной леди Тэнгу. Кстати, может, вернёшь мне моё ожерелье?
– Обойдёшься. Сначала выпусти нас.
– Ну, уж нет. Мы так долго придумывали с Рейчал этот план. Знаешь, почему ты в клетке? Посмотри вниз справа от тебя.
Амели выполнила её требование и почувствовала, что у неё подкашиваются колени. Справа был обрыв. Но даже не это испугало её. Там, среди мыльных пузырей таилось что-то жуткое.
– Это существо наги называют Солейлом и почитают его. На деле же это огромная змея-монстр, живущая в недрах Подземного дворца. Ей приносят в жертву животных и… неугодных нагов, а ещё случайных людей, попавших в Подземное царство. Амели, твоя смерть уже крадётся за тобой. А мне пора.
