открывшемся зрелище чувствовался элемент искусственности, будто чья-то странная воля заставила разомкнуться лесные просторы, уничтожая саму природу единства.
Зрелище недалёкого берега зарождало в душах людей необъяснимое чувство тревоги, хотя мало кто отваживался себе в этом признаться.
Адмирал Ллойд осматривал побережье с капитанского мостика, так же ощущая растущий в глубинах подсознания страх. Он посмотрел на небо, по которому спокойно плыли белоснежные облака.
— Плыли по небу тучки. Тучек — четыре штучки, — услышал Ллойд позади себя голос Джонсона. — Интересное сегодня утро.
— Здравствуйте, генерал, — Ллойд обернулся к нему. — Вообще-то уже день.
— Правда? — казалось, Джонсон немножко смутился. — А почему идём вдоль берега? Мы же должны были идти к Форту Хазан напрямик. Сбились с курса?
— Ночью стала сбоить навигация. По необъяснимым причинам.
— Любопытно.
В голову пришла мысль, что это может быть остаточный эффект шторма, который бушевал здесь на протяжении тысячелетий.
— Послушайте, Ллойд. Я должен вам кое-что сказать.
— Весь внимание.
Джонсон кашлянул в кулак.
— Не берите в голову, что я к вам порой так неуважительно отношусь…
— Я не замечал ничего подобного, сэр, — хмуро проговорил Ллойд, внешне оставаясь собранным и спокойным.
— Да ну? Правда? Не верится. И всё же знайте, что я вас — именно лично вас! — считаю самым перспективным из наших действующих адмиралов.
Ллойд был поражён! Такое признание главнокомандующего оказалось полной неожиданностью. Впрочем, очень многие умные люди в последнее время замечали непостоянство настроения генерала. Поговаривали даже, что он постепенно лишается рассудка, отсюда и все эти всплески озорства, от которых страдали почти все значимые военные фигуры.
— Весьма польщён, — нашёл, что сказать адмирал, прерывая неловкую паузу.
— Хотя вам самоотверженности явно не хватает, — вдруг добавил Джонсон, и под его оценивающим взглядом Ллойд совсем смутился. — Но, как я сказал, не принимайте это близко к сердцу.
— Я постараюсь, сэр.
Джонсон подошёл к полуоткрытому окну и выглянул наружу.
— Подплываем…
На высоком зелёном утёсе мирно застыла ракетная установка с вращающейся тарелкой радара. А прямо за скалой открывался вид на широкую бухту, дугой уходящей вглубь побережья. Вдоль пирсов выстроились многочисленные транспорты, шла выгрузка боеприпасов, техники и провизии, высаживались солдаты. Левее в кольце эсминцев и дозорных катеров замерли авианосцы. К ним уже подтягивались основные ударные силы флота, в том числе и бронепалубный «Алаур». Сам Форт Хазан представлял собой немалых размеров город, наводнённый прибывшими воинскими частями. Здесь находился и порт, и аэродром, и ангары бронетехники, так что Форт можно было смело считать пунктом сбора армии. И если когда-нибудь переселенцы других народов будут представлять угрозу для Астии, именно отсюда начнётся карательная экспедиция.
Долгое время эта база была заброшена. Её основали двадцать лет назад: корабли прорывались через шторм поодиночке, над облаками пролетали гигантские аэробусы, база строилась на одном энтузиазме. Однако вскоре начались «странности», стали исчезать люди, ломаться техника. Само это место производило угнетающее впечатление. Кто-то сводил счёты с жизнью. Некоторых постовых находили забившимися в углы и щели, напуганными до смерти, причём по их рассказам они ничего не видели и не слышали. Рассказывали, что просто внезапно охватывал страх, и рассудок отказывал подчиняться логике. Начальство закрывало на это глаза, пока один генерал во время инспекции вдруг не упал и забился в истерике. Двухлетнее мучение гарнизона прекратилось — базу свернули. И вот теперь, спустя восемнадцать лет люди вернулись и восстановили наспех порушенную инфраструктуру. Джонсон почувствовал, будто возвратились годы его молодости. Ведь тогда среди пилотов и техников, базировавшихся на Форте, был и он. Тогда ещё в чине сержанта.
Неожиданный гром далёкого взрыва прервал размышления генерала. Его внимание привлекло небольшое скопление лёгких боевых кораблей, круживших дальше к месту, обозначенному на карте как Сумрачный залив. Вода в этом месте была заметно прозрачней, и лучи полуденного солнца свободно достигали дна. На прозрачность, кстати, влияли холодные пресные реки, во множестве стекающие с гор и впадающие в залив.
Орудия кораблей палили по какому-то большому тёмному объекту, плывущему под водой в сторону открытого моря.
— Как вы думаете, что это? — спросил появившийся на мостике Лакетт, немедленно доставая подзорную трубу.
— Это вы нам скажите, — встал рядом с ним Джонсон.
— Возможно, какой-то морской зверь, случайно заплывший в залив, — предположил Ллойд, так же вооружившись биноклем. Генерал огляделся в поисках подходящего оптического прибора, но, ничего не найдя, решил использовать магию. На удивление, заклинание сработало моментально, заметно усиливая зрение Джонсона. Видимо, сказывалась близость Храма…
Все трое увидели, как таинственный объект вдруг направился к одному из судов — из воды потянулись блекло-серые длинные щупальца и, обхватив корабль, принялись тащить его вниз. Экипаж в панике засуетился на палубе. Кто-то прыгал в воду в надежде обрести спасение. Или просто не желая погибать с кораблём.
— Что же вы стоите?! — возмутился Лакетт. — Немедленно отправьте туда крейсеры!
— Нельзя. Не пройдут. — Ллойд опустил бинокль, раздосадовано глядя на случившуюся трагедию. Он действительно ничего не мог поделать.
— Эсминцы же прошли! — не унимался министр.
— У них тоннаж меньше, — поддержал адмирала генерал. — Но пока они отчалят, всё уже будет кончено. Хотя, я думаю, не всё так плохо. Смотрите!
Все снова прильнули к окнам, пытаясь разглядеть подробности. К месту схватки спешил военный катер, и, наверное, заслышав шум, существо выпустило кораблик из своей крепкой хватки. Вновь раздались выстрелы. Другие корабли, очевидно, боялись задеть своих, но теперь им ничто не мешало продолжить расстрел незваного гостя. Чудовище вытянулось громадным выпуклым конусом и устремилось прочь, стараясь увеличить дистанцию до своих обидчиков. Корабли заметно отстали, но продолжили преследование.
— А почему тут так важен тоннаж? — недовольно проворчал Лакетт, убирая подзорную трубу. — Какая глубина в заливе?
— Метров семь-девять, — на глаз прикинул Ллойд, тоже постепенно успокаиваясь.
— Не забывайте про искажение света в воде, — решил блеснуть эрудицией Джонсон. — Вода скрадывает расстояние.
— И вы хотите сказать, что осадка крейсера больше семи метров? — с напускным удивлением воскликнул Лакетт.
— Дело не столько в глубине, сколько в рельефе дна. — Кажется, адмирал начал злиться уже не на только что свершённое чудовищем злодеяние, а на непросвещённого министра. — Так уж получилось, что вход в залив имеет очень неглубокое дно. Во время отлива это дно обнажается, и залив превращается во внутреннее озеро. Отсюда на юго-восток протягивается песчаная коса, которая упирается в Форт Ист.
— Форт Ист?
— Наша самая восточная ракетная база в Царстве Мрака, — пояснил генерал. — Во время отлива туда можно даже на машине доехать по дну, если поторопиться.
— Любопытно. — Лакетт почесал подбородок.
— Кстати, Лакентт, как вам спалось? — внезапно оживился Джонсон.
— Лакетт, — поправил его в очередной раз министр. — Когда уже запомните? — И, увидев простодушное выражение лица
