все. Огромная стена тьмы.
Ви скептически улыбнулась, и Люк закачал головой:
— Я бы тоже нему не поверил, если бы, во-первых, — он принялся разгибать пальцы на руке, — не знал его почти восемь лет, и во-вторых… Он привез фотографии. Там действительно… Край острова, море и… Стена тьмы. Южной Америки, кстати, тоже уже не существует — он попытался полететь туда, но… Вот так я стал адептом плоской земли, мисс Ви.
Ви внимательно рассматривала его и не могла понять — насмехается он над ней или рассказывает всерьез. А он смотрел на неё сосредоточенно, словно от её реакции зависело все. Потому она уклончиво сказала:
— Ладно, пусть Путорана недоступно. А Новый свет… Он-то легко доступен.
— Новый свет… — Кажется, она все же разочаровала Люка. — Новый свет… Вы читали про водород, мисс Ви?
— Конечно.
Люк снисходительно сказал:
— Уже месяц проводятся испытания безопасности полетов на водороде.
— Это же уже было. Им “Бурга” мало? — возмутилась она, вновь чувствуя себя уверенно — беседа со скользкой темы плоской земли вернулась в реальное русло.
— Им гелия мало, мисс Вивиан. Добыча его упала везде. Стоимость стремится к небесам, так что…
Вивиан не удержалась:
— А вы и рады. За аэропланами ведь будущее, а то, что на половине наших островов они приземлиться не могут из-за отсутствия лишней земли под летное поле, это такая малость. Земли найдут и изымут… Несправедливо.
Люк скривился, принимая правило, что плоской земли нет:
— Согласен. Несправедливо полностью. Пусть я и не люблю тихоходов-драконов, но решение королевы отдать их в переплавку в следующем году не поддерживаю. Мир катится во тьму — от аэропланов тоже решено отказаться. Нефтяное лобби растоптано и явно находится в панике — ему не удалось добиться преференций. Еще год-два и цены на бензин повторят судьбу гелия.
— И что тогда останется? — удивилась Ви.
Люк хмыкнул — он тоже был слепо влюблен в небо и полеты:
— Премьер-министр надеется перевести грузовые потоки с небес в океан.
— О, небеса… И что дальше? Гужевой транспорт?
Люк отвернулся к окну кабины:
— И парусные корабли… — Он грязно выругался, и не успела Ви его отчитать, как он резко развернулся и рванул штурвал на себя, уводя дракона по ветру.
— Что вы…?! — Ви еле удержалась на ногах.
— Ви! На три часа…
Она повернулась туда, куда указывала слегка трясущаяся рука Люка — обогнавший их аэроплан петлял в воздухе, как испуганный заяц, от преследующих его птиц… Или летучих тварей? летучих мышей? птеродактилей?… размером почти с сам аэроплан.
Люк, бледный, но не растерявший присутствие духа, спешно взял управление на себя, наращивая мощность работы сердца дракона и уводя его прочь от стаи.
— Ви! Придите в себя! — рявкнул он на застывшую девушку, занимая её место у штурвала, — ближайшая земля?
— Остров Танцующих детей, — машинально ответила она, глядя, как штопором, с разломанными крыльями, падает аэроплан. Летчика в нем уже не было. Как и не было купола парашюта.
Она сверилась с показаниями приборов и поправила курс, не претендуя на управление драконом. Люк сухо скомандовал:
— Будите пассажиров и готовьтесь к жесткой посадке.
Она помчалась будить отца и мисс Бин, оглядываясь на застывшего у штурвала Люка:
— Почему?
— Потому что эти твари догнали аэроплан. Нас достать им — раз плюнуть!
— Простите, сглупила… — Она принялась трясти за плечи отца и мисс Бин.
* * *
Их догнали, когда до острова оставалось меньше мили. Тихоходный дракон не мог увернуться, не мог заложить вираж, не мог уйти от них — он и так шел на пределе возможностей, Ви чувствовала дикую вибрацию уходящего в разнос сердца дракона через пол гондолы.
Через пару мгновений, когда твари догнали их, было все кончено. Полужесткий корпус “Дика” не мог противостоять напору когтей, и гондола ушла у Ви из-под ног — началось неконтролируемое падение.
* * *
Она пришла в себя, захлебываясь от соленой воды и крика:
— Дыши, ну же, Ви, дыши!!! — Люк одной рукой больно держал её голову над водой. — Да дыши же, я не справлюсь один! Надо найти твоего отца и эту благовоспитанную ворону…
— Мисс Бин, — выдохнула синими губами Ви — вода была обжигающе холодна.
Люк уточнил:
— Держаться на плаву можешь?
— Могу, — сказала Ви, чувствуя, как рука послушно отпускает её. Вода тут же чуть не сомкнулась над её головой — одежда стала страшно тяжелой.
— Ляг на воду и расслабься. Земля где-то там… — Махнул он куда-то в полумрак зимней ночи и тут же исчез под водой — искать мисс Бин.
* * *
До острова доплыли только они с Люком. И то, Ви дважды оказалась бы на дне, не будь Люк вредным и упрямым. И ужасно невоспитанным — именно он сдернул с неё тяжелую, тянущую ко дну юбку-брюки. Мисс Бин была бы в шоке, если бы выжила…
Глава 4 Лес у Танцующих богинь
Анж огляделся, не выпуская из руки нож — опасность не заканчивалась с боем. Аркаук мог быть и не один. Но было тихо — молчали даже птицы. Петь рядом с логовом аркаука — это заведомо накликивать беду. Только и слышно, как конвульсивно вгрызаются землю, выдергивая траву, когти на концах ходильных ног у убитого аркаука. Он, рассеченный почти напополам между головогрудью и брюшком, на большее уже был не способен.
Анж достал из кармана тряпку и протер лезвие ножа от слизи и аркаучьей паутины. Аккуратно убрал меч в ножны.
Тихо.
Мирно.
Шелестела листва, да неподалеку ворчал себе под нос Альба.
Анж потянулся, уже представляя спокойный вечер дома у горящего камина за чашкой крепкого кофе.
Из кустов на поляну, брезгливо (и бесполезно) отряхивая с белоснежной шкуры остатки паутины вышел Альба. Он присел рядом с Анжем, выпуская из зубов свою добычу — высохшие, уже пустые яйца аркауков.
— Вот же… — Анж ругнулся себе под нос и, обойдя тушу аркаука, пнул ногой брюшко, переворачивая его. — Только не говори мне, что это самка.
Альба совершенно гнусно закашлял, показывая все, что он думает об Анже и его глупых надеждах.
Конечно же, это была самка. А Анж уже стал надеяться, что почти под корень извел популяцию аркауков.
— И чем эту тварь травить, а, Альба? Надоело же до безумия носиться за каждой тварью…
Альба мысленно представил лабораторию, мензурки, реторты, перегонные кубы и страдающего над всем этим Анжа, с полуторным мечом под мышкой.
— Несмешно, — возразил Анж. Альба фыркнул и в ответ ткнул его лбом в живот, быстро ретируясь на край поляны, просто на
