загрузить в гондолу или…?
— Нет, спасибо, — тихо сказал Стивенс, качнув тяжелым саквояжем, который нес в руке, — все свое я ношу с собой. Мисс Бин, вы готовы?
Она кивнула:
— Доктор Стивенс, все необходимое я распорядилась загрузить в дракона.
— Тогда… — вздохнул Стивенс, бросая полный смущения взгляд на свою дочь, — если вы не против, то…
Ви твердо сказала:
— Дракона поведу я. Я сейчас схожу в Башню и получу полетную карту — подождите чуть-чуть.
Люк поднял висящий на поясе планшет:
— Я уже забрал все документы, мисс Вивиан. Прошу прощения, что напоминаю: вы никогда не водили тяжелого дракона.
Вивиан твердо сказала:
— Прошу прощения, что напоминаю в свою очередь — количество часов плавания на драконах у меня на порядок больше вашего. Я являюсь штатным пилотом базы “Меандр”. И вы тут лишь потому, что вас наняла больница. С “Диком” я справлюсь, когда как раз вы можете не справиться — поверьте, будь вылет на вашей этажерке, я даже в качестве дежурного пилота уступила бы место вам.
— Потому что вы не умеете летать на аэроплане. — блеснул улыбкой Люк.
— Мистер Эванс, пока мы тут пререкаемся… — напомнила Ви, многозначительно замолчав.
Люк кивнул головой:
— Хорошо. Первый пилот — я. Вы — второй. Туда ведете вы. Обратно — я. Так вас устроит?
Она с легким наклоном головы сказала:
— Благодарю! — отстояв свои права, иногда полезно и о приличиях вспомнить.
* * *
Сердце дракона мерно билось, чуть нарушая тишину.
Дракон шел в полветра, держа курс на северо-запад. Стойкий галбвинд сносил с курса, но пока ничего катастрофичного, задержатся в пути минут на десять, не более того. Мощности дракона хватало даже, чтобы идти острым ветром. Пассажиры спали, предпочитая нагнать прерванный сон.
Ви застыла у штурвала, Люк стоял у лобового стекла, маяча перед глазами и мешая насладиться полетом. Да, драконы плавали в воздухе, но тихонько, про себя, Ви называла это полетом.
Сколько себя Ви помнила — столько она любила драконов. Её к этому приучила мать. Дед Ви, лорд Богдейла — затонувших земель, которых в глаза не видел даже его собственный дед, был известным путешественником и естествоиспытателем. Мать с детства путешествовала с ним — от заливов Амазонии до островов Путорана. А потом влюбилась в начинающего врача с острова Меандр, где и решила осесть, чтобы создать семью.
Она с детства брала Ви с собой в плаванье на драконах. Жаль, что тогда устои общества были настолько непоколебимы, что представить женщину за управлением дракона было немыслимо. Её снисходительно допускали подержать штурвал — не более того. Когда Ви было десять лет, мама погибла во время эвакуации с острова Бретань — в самом начале войны. Ви и отец тогда чудом выжили — их подобрал проплывающий мимо корабль.
Но даже пережив катастрофу на драконе, любить небо Ви не перестала.
Да и как можно?
Почти полная тишина (если забыть о вздыхающем и вглядывающемся в светлеющее небо Эвансе), мерный стук сердца дракона не отвлекает, его еле слышно.
Огромное небо в бледнеющей россыпи звезд. Тихо уходящий назад океан. И послушный воле дракон, готовый рвануть по первому же движению Ви.
Это не тарахтящая этажерка, которую бросает вверх-вниз по воле ветра. Это благородный дракон, знающий себе цену и легко спорящий с любым напором воздуха. И никакого слезовыдавливающего ветра в лицо, никакого грохота мотора, когда не слышно даже собственного крика. Никогда на аэроплане не познаешь настоящий полет — свободный и тихий, как у парящей в небе птицы.
Кстати, об этажерках… Их как раз обогнала одна, приветственно качая крыльями и исчезая в наступающем рассвете.
— И все же… Аэропланы — будущее мира, — вздохнул Люк, то ли грустя, что его засадили на дракона, то ли начиная навязший на зубах спор. Но Ви, еще не лишенная недостатков молодости, возразила:
— Скажете тоже, мистер Эванс. Воняющее, шумящее, портящее воздух, неспособное приземлиться на клочке земли, как может дракон.
Ей не раз приходилось спорить на базе с пилотами этажерок, и все их доводы она знала. Вот и сейчас Люк совершенно точно припомнит скорость. Он бросил косой взгляд в её сторону, закладывая руки за спину:
— Аэропланы способны изменить мир. Перевозить грузы за один день на другой край света, доставлять пассажиров…
— Пока что только драконы способны поднимать сколь угодно тяжелый груз. И где прикажете на ваших аэропланах размещать больных? Не к крылу же привязывать. Про пассажиров молчу — мало кто любит ветер в лицо и полное отсутствие комфорта.
Люк развернулся к ней, прислоняясь спиной к обшивке гондолы.
— Тяжело вам придется, мисс Вивиан.
Она твердо сказала:
— Не вам меня жалеть. На мою жизнь драконов хватит.
— Вы не слышали? Премьер-министр на прошлой неделе объявил, что наполнять драконов гелием скоро станет сопоставимо с выкладыванием бриллиантами его обшивки.
Ви наклонила голову вниз, скрывая глаза — слухи о том, что цены на гелий вот-вот заоблачно влетят, делая полеты на драконах нерентабельными, ходили не один год.
— Есть еще Новый свет и Путорана. Я думаю, что концессия “Гелий Путорана” все же будет заключена. Я думаю вложить в неё свои деньги. И думаю, что будет немало людей, кто поддержит концессию.
— Мисс Ви… Это не спасет нас и драконов. Путорана далеко и труднодоступно. Если вообще доступно…
— О, вы из тех паникеров, вопящих про плоскую землю и конец света? Точнее, — она ядовито поправилась, — начало тьмы? Вот уж не думала, что вы…
Он скривился:
— Всегда считал тех, кто вопит, что наступает тьма, идиотами.
— И что же заставило вас пересмотреть свои взгляды?
— Друг. — Он надолго замолчал, смотря в светлеющие небеса.
Ви напомнила о себе:
— И что там было про тьму и друга?
— Юний — пилот аэроплана, как и я. Только у него вечно ветер в голове, он летает, куда хочет…
— То есть он не обременен долгами и семьей? — коварно уточнила Ви — все знали, что Люк периодически таскается в местный приют, якобы помогая сиротам. Якобы… Потому что ходили упорные слухи — он туда сдал далеко не одного своего ребенка.
— В точку!.. — он криво улыбнулся. — В точку… Так вот, он с год назад сам смеялся про тьму и плоский мир — он до этого трижды обогнул земной шарик. Он полетел в очередной вояж — ему стукнуло, что на острове Горн в это время года стоит замечательная погода.
— И…? — не выдержала Ви — как-то сегодня Люк был особо невыносим.
— И вернулся с неделю назад. Говорит, что дальше острова Камерун ничего нет. Просто тьма. И
