— Даны давно держаться подальше от высокой политики, — вставил слуга. — Предпочитая решать вопросы на уровне предела.
— Вот и будем решать, — Феникс перекатился по тахте, удобнее подложив под голову пару шелковых подушечек. — Только не так, как с Чи. Ещё одна ошибка — и ночь превратится в декаду.
Слуга тихо выдохнул — последний раз его заставили простоять на коленях всю ночь в дождь. Рассвета он не застал — просто отключился, и потом его долго и тщательно лечили целители, но… коленям это не помогало — слишком стар. Декаду он не переживет. Если господин хочет получить юнца Дана в качестве алхимика — он его получит. Живым или мертвым. На Юге его влияние было не таким, как в Запретном городе, нужно действовать осторожно, не допуская ни малейшей ошибки — сейчас его господин просто не может оступиться. Главное — вернуться в Столицу, а верных людей на Юг — можно перебросить порталом.
— С Аукционом все решено?
— Полностью.
Два лота, которые интересуют господина, будут выкуплены — через третьи руки, чтобы никто не связал сделку с именем Второго Наследника. Дополнительная проверка проведена — нужные люди уже получили империалы, чтобы занизить магические показатели — неизвестные безделицы с таким уровень излучения, не должны заинтересовать никого серьезно. Храны на торги выданы с запасом. Он — учёл всё, господин останется доволен.
— Мы можем упустить девятый номер, — господин выбрал очередную виноградину, покатал между пальцами и на этот раз, для разнообразия сжал ее пальцами — спелая кожура лопнула, забрызгав рукав парадного ханьфу Наследника, — можем себе позволить, но не можем потерять семнадцатый. Я выразился достаточно ясно?
— Да… — мятая виноградина прилетела ему точно в лоб, и слуга на мгновение запнулся, — … мой господин.
***
Трибуны затихли, сосредоточив внимание на Арене. Все участники заняли свои места в круге — почти на внутренней границе на равном расстоянии друг от друга.
— Бой!
Кантор ушел вправо рывком, одновременно выплетая простой силовой щит — вовремя — сразу два плетения впечатались в построенный защитный купол одновременно.
— Бьют южанин и западник, — Геб подпрыгнул на месте. — Ах, Великий!!!
Когда к ним присоединился ученик столичной школы — напряглись все, и даже я — против троих Тиру не выстоять, девочка из восточного предела — быстро отступала по широкой траектории, подняв щиты.
— Атакуй! — рыкнула мне в ухо Марша, почти оглушив.
— Он не может, щиты бы удержать…
Двойной, тройной, тройной с усилением — пальцы Тира мелькали, как облитые золотом, с такой скоростью, что линии плетений просто сливались в одно целое, превращая фигуру Кантора в светящуюся статую, объятую силой.
— «Золотой» — тихо прошептала Фей-Фей. — Как империал…
— Держись…. Держи щиты, — Геб стукнул кулаком по спинке кресла. — Ну же…
Они развернулись в один момент, как по команде — ведущий столичной группы и западник, вскинули руки и одновременно выплели воздушный таран, следом молнии, шторм, таран, молнии, атакуя… южанина, кидая плетения одно за другим, практически без перерыва.
— Отрабатывали связки заранее, — выдохнула я удовлетворенно — всё, как в прошлый раз.
— Они бьют одинаково и в одну точку! — дернулась Марша. — Это сговор!
— Нам на руку, — я внимательно следила, как Тир, увидев, что цель сменили, быстро двинулся по кругу — прочь.
— Почему они не выбили леди? Она же самая слабая, — Геб прикусил губу, — проще всего…
— Они хотят вывести из строя самого сильного противника.
Плетения в круге мелькали, вспыхивая силой — южанин отбивался, усиливая щит, практически потеряв возможность контратаковать, Тир — выровнял и усилил защитный купол, и, сместившись на несколько шагов — перешел к атаке.
— Он поможет южанину! — воскликнул Лидс, наблюдая за перемещениями Канатора.
— Нет…
— Он добьет его… — произнесли мы хором с Фейу за миг до того, как Тир выплел атакующие, и, закрутив по спирали, отправил чары, полыхающие золотом, в сторону защитного купола… южанина.
— Есть! — Марша подпрыгнула.
Южанин упал на колени, зашатался, всё ещё удерживая защиту, но столичный хлыщ, как будто красуясь, медленно и технично выплел стену огня — совершенно бесполезные, но очень впечатляющие зрителей чары, и… купол южанина вспыхнул сферой, объятый стеной пламени, и… схлопнулся.
Итоговый «стазис» кидали сразу двое — у Юга не было ни единого шанса.
Распорядитель вскинул руку, останавливая бой — запели барабаны, и только после того, как защитный артефакт отключил границу круга — ученица восточной школы осторожно, по одному — слой за слоем, плетение за плетением, опустила щиты.
— Трусиха, — фыркнула Фейу.
— Осторожная, — возразила Фей-Фей.
— Расчетливая, — поправил Костас.
— Умная, — констатировала я. — Если все вокруг сильнее тебя — нужно держаться подальше.
— Она не расчетливая — иначе добила бы южанина, — парировала Марша.
— Атакуй или защищайся, мало кто способен удерживать и запитывать несколько плетений на одном уровне. Её щиты смели бы за миг — атаковав вдвоем. Она может выстоять против одного, но не против двоих сразу, — пояснил Костас. — Оптимальная стратегия «слабого звена» — она обеспечила себе выход на следующий этап, в отличие от считавшегося самым сильным южанина.
— Они просто сговорились, — не уступала Марша. — Слишком быстро и слишком скучно.
— Дальше будет ещё скучнее, — я откинулась назад на кресло, и обернулась к Фейу. — Южане опротестуют общий круг, но…
— …не смогут ничего доказать, — мягко добавил Костас.
Так и вышло. Выяснения заняли около двадцати мгновений, после чего судьи, посовещавшись с распорядителями, постановили признать результаты первого общего поединка действительными. Южанин выбывал из дальнейших боев за белую мантию, и из общего зачета.
— Уууууууууу… — взревели трибуны. Кто-то начал отстукивать ритм, и его подхватили по кругу. — У-у-у. У-у-у. У-у-у, — настолько заразительный, что Фей даже начала неосознанно прихлопывать в такт.
— Это нечестно, — взлохматил волосы Геб. — Самый сильный участник — проиграл в первом общем круге, это — боевка, и это — неправильно! Девушка вообще не бросила ни одного плетения и — прошла!
— Какой отсюда следует очевидный вывод? — вполголоса спросила Фей.
— Что правила не верны! Их нужно менять!
— Нет, что выигрывает не всегда самый сильный…
— … выигрывает тот, кто вовремя создал правильную коалицию, — я вытянула ладонь вперед. — Один палец вывихнуть просто, Геб, или даже сломать. Кулак — сложнее…Если на Севере мы едины…
