Ветвь медленно вернулась к Темной Владычице, обвившись вокруг Ее плеч. На кончике живого острия блестела влажная капля. Присмотревшись, Гвин увидел окровавленный обсидиановый желудь, вырванный из груди Ее эмиссара.
– Встань!
Дрожа от страха и холода, с трудом сохраняя равновесие, бывший вице-король поднялся на ноги. Он осмелился всего на мгновение заглянуть Ей в глаза и немедленно поплатился, лишившись способности отвести взгляд.
– Ты примешь мой дар?
Ответ представлялся очевидным. Гвин собрался с силами.
– Да, всей душой! – выдавил он.
И тут Темная Владычица совершила поступок, отпечатавшийся в памяти бывшего вице-короля Эльфии на всю оставшуюся жизнь.
Она улыбнулась.
Ветвь серебристого дуба, соскользнув с Ее плеч, поползла к нему.
Медленно.
– Он подвел меня. Ты преуспеешь. Ты поможешь моему отпрыску.
Гвин растерялся.
Ветвь подползала все ближе, извиваясь в ночном сумраке.
– Вашему... отпрыску?
Ближе, ближе... Бывший вице-король наконец сумел опустить глаза. С желудя капала кровь.
– Взгляни!
Озерцо ихора перед Ней замерцало. В нем отразился океан. Одинокий корабль мчался по волнам наперегонки с надвигающейся бурей. На палубе вокруг четырех обернутых флагами тел выстроились солдаты. Несомненно, погребальная церемония. Гвин сразу все понял.
– Конова Стремительный Дракон – ключ ко всему. Он ищет своих братьев, железных эльфов, и через него ты сумеешь отыскать остальных моих детей и привести их ко мне.
Он кивнул.
– Я отыщу для вас железных эльфов! Отыщу и приведу их домой.
Трупы убитых предали морской пучине. Черные языки трижды взметнулось и опали, но на какой-то краткий миг в центре картины возникло безупречно-белое пламя. Темная Владычица не проронила ни слова, только холод вокруг усилился. Гвин начал задыхаться. Морозный воздух жег ему легкие.
Между деревьев, на месте мгновение назад черневшей пустоты, замаячили тени. Очертания их угадывались смутно, будто они не знали, устремиться дальше во тьму или остаться. Гвин насчитал всего три силуэта.
– Многие уже вступили на этот путь, но это всего лишь начало. Помоги мне, и обретешь... мою благодарность.
Гвин счел излишним тратить время на уточнения относительно последнего. В первую очередь его волновало белое пламя. Он раскрыл рот, собираясь задать вопрос, когда ветвь серебристого дуба, стремительно преодолев остаток разделявшего их расстояния, вонзилась ему в грудь. От удара неимоверной силы голова бывшего вице-короля мотнулась вперед, подобно сломанному прутику, и упала ему на грудь. Он почувствовал, как пропитанный кровью желудь проник в самое сердце. Все тело пронзила страшная боль. Гвин попытался закричать, но ветвь столь же стремительно отдернулась прочь, оставив после себя новое, незнакомое ощущение.
Прежняя жизнь, какой знал ее он, закончилась для него. Сквозь рухнувшее наземь тело хлынула неудержимая магическая сила. Раны застыли и исцелились, остатки лохмотьев осыпались пеплом, и морозное пламя пожрало человека без остатка.
Огонь прогорел, и он восстал из пепла, окутанный плащом ночи.
– Приведи моих детей домой, и я подарю тебе весь мир!
– Ваша воля для меня закон, – ответил Ее эмиссар.
Глава 8
Над головой небо оставалось свинцовым. На горизонте, где собирались грозовые тучи, оно почернело. Крики уходящей от непогоды птичьей стаи раздавались все дальше. Холодало. Ветер, крепчая, обгонял нагромождения темных облаков и вздымал гребни волн.
Трех женщин приближение бури совершенно не волновало. По крайней мере, внешне они не выражали по поводу нее ни малейшего беспокойства. Внимание их полностью приковало содержимое котла. Порыв ветра разогнал исходившие из него клубы пара, позволив заглянуть внутрь. Троица склонилась ближе. Следует отдать им должное, увиденное не заставило отшатнуться ни одну из них.
Все трое безмолвствовали. Похоже, никому не хотелось нарушать молчание первой. Слезы напряжения выступили на глазах женщин, силившихся различить подробности представшего перед ними зрелища. Зеленое вязкое месиво бурно пузырилось, распространяя вонь, уносимую стремительными воздушными потоками. Чугунная посудина крепилась кожаным ремнем к составленной из мушкетов треноге. Под котлом весело полыхало ярко-рыжее пламя. Его как будто не смущало ни наличие сильного ветра, ни полное отсутствие дров. А самое удивительное: деревянная палуба «Черного Шипа» даже не закоптилась.
Ралли откинула капюшон плаща.
– Может, эту честь следует доверить старшей среди нас? – прервала она молчаливое созерцание, не отводя глаз от котла и таким образом избегая встречаться взглядом с остальными, чьи головы мгновенно повернулись к ней.
– И кто же у нас старшая? – осведомилась Чайи Рыжая Сова.
Ветер почти заглушил ее голос, но тон произнесенной фразы различался вполне отчетливо.
Висина взглянула по очереди на каждую и решила попридержать язык. Чайи принадлежала к народу эльфов, а они, как известно, живут долго, невероятно долго. Ралли относилась к роду человеческому, но не походила ни на одного из людей, с кем доводилось встречаться девушке. В речах седоволосой женщины звучала мудрость, обретаемая исключительно с опытом долгих-долгих лет жизни. Обе они, насколько могла судить Висина, были ведьмами. Чайи и Ралли имели много общего, точно сестры: и та и другая владели могучей магией и использовали присущие им таланты ради пресечения замысла Темной Владычицы погубить их всех.
По здравом размышлении, они и внешне имели довольно много общих черт. Даже слишком.
– Может, ты решишь? – обратилась к ней Чайи.
Девушка осознала всю неловкость собственного положения. Эльфийка с самой первой встречи относилась к ней более или менее сердечно, однако, без всякого сомнения, мать Коновы не могла не знать об отношениях, существующих между Висиной и ее сыном. Пусть даже упомянутые отношения на данный момент сделались весьма напряженными и неопределенными. Чайи до сих пор не озвучила личного мнения по данному поводу, однако Висина была более чем уверена, что та скорее против.
– Да, детка, решай ты, – поддакнула Ралли.
Черт бы побрал старых ведьм с их играми! «Ну что ж, – подумала девушка, – в эту игру можно играть и втроем!»
Не говоря ни слова, эльфидка взяла ложку, наклонилась над котлом и зачерпнула немного месива. Улыбнувшись обеим, она поднесла ложку к губам, гордая своей находчивостью. Ей удалось выкрутиться из безвыходной ситуации. А потом Висина попробовала.
Слезы хлынули у нее из глаз и заструились по щекам, высыхая на ветру. Время остановилось, мир сжался до ослепительно-белой вспышки, полыхнувшей под зажмуренными веками. Ей показалось, будто лопнул череп.
