— Значит, ты не любишь этого... своего жениха? Может быть, у тебя есть другой, настоящий жених?
— Конечно же, я люблю его!
Когда она произносила эти слова, ее голос прозвенел на высокой, нервной ноте. Не явился ли этот тон свидетельством ее внутренней вины перед Брайаном? Ведь она просто-напросто отвергла его, безжалостно оттолкнула, да попросту, забыла о нем, увлекшись этим, совершенно чужим и циничным человеком.
На самом деле, она не была до конца честной, когда называла Брайана своим женихом. Да, он действительно просил ее руки, но она не ответила на его предложение согласием. Интуиция подсказала ей: надо еще подождать и хорошенько подумать.
Помолвка, на которую она согласилась, когда их отношения с Брайаном неожиданно начали развиваться слишком стремительно, на практике оказалась не более чем фикцией. Абигейл использовала ее лишь как средство самозащиты в момент отчаяния. Но она не хотела посвящать во все эти тонкости мужчину, который сейчас сидел рядом с ней. Так всем будет гораздо спокойнее. Пусть Ник продолжает думать, что у нее, в самом деле, есть жених.
— Но сейчас речь не обо мне, — сказала Абигейл. — Лучше объясни мне, почему ты решил, что я невеста твоего брата? Мне сдастся, что-то стряслось с его романтической любовью, не так ли?
Ник кивнул в знак согласия и сказал:
— Стряслось, но не сразу. В самом начале их отношения были прозрачными и нежными. Но потом... в них стали появляться какие-то шероховатости, трещинки, и Крис на какое-то время, казалось, потерял в них инициативу. Но вскоре все образовалось и снова пошло как по маслу. Их любовь была взаимной и такой чистой и страстной, о какой только можно мечтать. Так, по крайней мере, уверял брат. Потом они обручились, и свадьба была назначена на Новый год. Крис сказал, что они больше уже не могут ждать... Но сегодня он вдруг позвонил мне в совершенно жутком состоянии и...
— Элоиз все разрушила?
Абигейл стало грустно от мысли, что у этой истории такой несчастливый конец. Когда она, неделю назад, разговаривала по телефону с Элоиз, та была в таком приподнятом настроении, в ее словах ощущался такой прилив энергии, такой полет высоких чувств и дерзновенных планов, что Абигейл подумала: вот оно счастье — совсем рядом, у ее кузины, и скоро его можно будет лицезреть. Ей очень хотелось тогда, чтобы Элоиз и ее будущий супруг доказали всем, что настоящая любовь на свете существует.
Ник снова кивнул и пояснил:
— Она сказала, что у нее есть другой. Вернула Крису купленное им обручальное кольцо и, не проронив больше ни слова, уехала.
— Это не похоже на мою кузину. — Абигейл нахмурилась.
— Но именно это произошло. Крис очень переживал. Для него ее внезапный уход был тяжелейшим ударом.
— И как же ты оказался вовлеченным во всю эту историю?
— Крис сообщил мне, что на Рождество Элоиз собиралась ехать на машине домой. Ее маршрут проходил через Валливью, и обычно по пути следования она заглядывала в кафе «Лунные тени», — рассказывал Ник. — По просьбе Криса я должен был дождаться ее там, попробовать поговорить с ней или хотя бы каким-то способом удержать ее в кафе до приезда туда моего брата. Ну а все остальное ты знаешь: началась снежная буря, и, в конце концов, вместо Элоиз я нашел тебя.
— Но... неужели ты не догадался, что...
— Что ты не Элоиз? А как я мог догадаться? — удивился Ник. — Ведь я никогда не видел ее. Мне лишь надо было выполнить поручение брата: найти сногсшибательную, по его словам, женщину с длинными темными волосами, которая будет ехать в темно-зеленом «пежо». Поэтому, когда мне попалась такая машина, в которой сидела сногсшибательная женщина, я, естественно, предположил, что передо мной была Элоиз Барринг.
— Естественно, — со смешком повторила за ним Абигейл, стараясь не думать о той «сногсшибательной женщине с длинными темными волосами», которую он искал. — Меня настораживает, что по ходу развертывания этого увлекательного сюжета на фоне снежной бури, ты делал слишком много предположений.
Ее критический тон заставил мужчину недовольно нахмуриться. Но он не стал парировать, а лишь спросил:
— Интересно, а как бы ты стала выпутываться из подобного сюжета, в котором фигурировали бы две темноволосые женщины с одинаковой фамилией, пользующиеся одним и тем же автомобилем?
— Ты прав. — Она вынуждена была согласиться с логичностью его доводов. — И надо же, как получилось: этот «пежо» принадлежал сначала Элоиз, а потом стал моим! Вот уж действительно сюжетец!
Тогда он назвал ее мисс Барринг, и она, еще не выйдя из шокового состояния после злополучного виража по обледеневшей дороге, в тот момент не спросила его, откуда ему известна ее фамилия. А если бы спросила, то, возможно, всей этой истории и не было бы или, по крайней мере, она не оказалась такой запутанной. Интересно, как все могло бы повернуться, спрашивала себя Абигейл, если бы Крис не позвонил ему в это утро, а Ник наткнулся бы на нее просто как, совершенно посторонний, незнакомый человек, у которого бы и в мыслях не было, что ее зовут Элоиз, и она является невестой его брата?
— Элоиз предложила мне свой «пежо» только потому, что ее приняли на работу в какую-то автомобильную компанию, — задумчиво, растягивая слова, произнесла Абигейл. — Если бы она эту новую работу не получила, я осталась бы в своем стареньком сером «форде»... По сути дела, к темно-зеленому «извозчику» кузины я еще не привыкла, и мне кажется, именно поэтому не смогла удержать его под контролем на той дороге.
— Не только поэтому. Тебе еще не повезло с погодой, — сухо заметил Ник. — Такого жуткого снегопада здесь не было уже лет десять, и, конечно, он мог выбить из колеи любого водителя.
— Пожалуй, ты прав.
При воспоминании о снежных завихрениях вокруг машины, о ледяных выбоинах под колесами, Абигейл вся так и съежилась. Пододвинув кресло к камину еще ближе, она протянула руки к огню и с ужасом заметила, что ее пальцы начали дрожать. А голова уже разболелась настолько, что ей стало трудно сохранять ясность мысли.
— Ты, должно быть, по-настоящему заботишься о своем брате, если готов был откликнуться на его просьбу даже в такую непогоду.
— Да, я стараюсь не оставлять его без внимания, — сказал Ник. — Его счастье для меня много значит. Когда мне было очень плохо, он пришел ко мне на помощь по первому же моему сигналу. Так что, помимо выполнения этой его просьбы, я ему обязан еще очень и очень многим.
— И ради него ты готов был рисковать даже своей жизнью... — Она неожиданно замолчала, потому что в голове у нее мелькнула мысль-молния: — Твой несчастный случай! В нем была причина! Я имею в виду, что именно с ним были связаны трения между Элоиз и Крисом на начальном этапе их отношений, не так ли? Потому что, как раз в это время, ты попал в беду, и Крис начал ухаживать за тобой...
— Ты очень проницательна.
Интонация, с какой Ник произнес эти слова, явно свидетельствовала о том, что они не были комплиментом в ее адрес. Эти слова прозвучали для нее как табу. Они, как бы, предупреждали ее: не затрагивай эту тему, она не для посторонних лиц. И Абигейл перевела разговор на другую тему.
