– В самом деле? – Знакомая улыбка промелькнула на губах Януса и тут же исчезла. – Если вы не возражаете, я был бы не прочь на него взглянуть.
К тому времени, когда они вернулись к палаткам и забрали загадочный предмет, солнце уже высоко поднялось и лагерь гудел, словно растревоженный улей. Никто в точности не знал, что происходит, однако людские ручейки постепенно стекались к пустому пятачку между расположениями батальонов, где явно происходило нечто интересное. Пока Янус возился со своим приобретением, Маркус наскреб десятка два человек из ветеранов первого батальона, проследил за тем, чтобы они были вооружены, и приставил их к полковнику в качестве личной охраны. Что бы ни предпринял Адрехт, Маркус больше не даст застать себя врасплох.
После этого небольшой отряд направился прямиком к месту, которое привлекло всеобщее внимание. Солдаты, широким кольцом окружив пятачок, вытягивали шеи и поднимались на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Вначале отряду Маркуса пришлось локтями прокладывать себе дорогу, но, едва солдаты узнали капитана и полковника, дорога пролегла перед ними сама собой, и взволнованный гул множества голосов охватил толпу, как пламя мгновенно охватывает сухой хворост.
В центре толпы, на пятачке стояли две группы солдат, те и другие со значками первого батальона. Одна группа, тесно сбившаяся, принадлежала к седьмой роте лейтенанта Игернгласса. Ее окружили кольцом, вскинув на изготовку мушкеты с примкнутыми штыками, солдаты из второй роты Дэвиса.
Вне этого кольца развивалось еще одно противостояние. С одной стороны – Адрехт в сопровождении десятка с лишним солдат четвертого батальона, с другой – Фиц и два капрала седьмой роты. В стороне переминались Мор и Вал – первый выглядел так, словно вот-вот взорвется, второй жалко сутулился, скрестив руки на груди.
Едва Маркус с Янусом прошли через толпу, все тотчас оглянулись на них. Маркус не сводил глаз с Адрехта. Неуверенность и страх на мгновение отразились на лице бунтовщика, однако он почти сразу взял себя в руки. У Вала при виде полковника с капитаном загорелись глаза, а Фиц одарил Маркуса быстрым заговорщическим взглядом. Выглядел он немногим лучше, чем Игернгласс.
Янус остановился лицом к лицу с Адрехтом и невозмутимо ждал. Мало-помалу разговоры и перешептывания стихли – вся огромная толпа затаила дыхание, не желая упустить ни единого слова. Солдаты за спиной Адрехта заволновались, беспокойно переминаясь, но сам капитан уверенно шагнул вперед, встал навытяжку и сдержанно отдал честь.
– Капитан Ростон, – проговорил Янус.
– Полковник Вальних, – отозвался Адрехт. – Не ожидал увидеть вас здесь.
– Могу представить. – Янус оглянулся. – Вынужден просить вас немедленно отвести этих людей.
Адрехт бросил взгляд за спину:
– Лейтенант Гиббонс!
Упомянутый офицер козырнул:
– Слушаю, сэр!
– Арестуйте полковника Вальниха.
Гиббонс судорожно сглотнул:
– Есть, сэр!
Маркус шагнул вперед и встал рядом с Янусом. Отряд, сопровождавший его, повторил этот маневр. Солдаты Адрехта рассредоточились, развернулись к ним, держа наготове мушкеты. Маркус стиснул кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. «Если дойдет до драки, начнется сущий ад. И люди Адрехта, и солдаты второй роты взвинчены до предела. Если хоть один из них выстрелит…»
Янус поднял руку, и голос его, обретая силу, перекрыл ропот толпы:
– Могу я узнать, в чем меня обвиняют?
– В том, что вконец свихнулся! – бросил Мор, но, перехватив взгляд Маркуса, вздрогнул и отвел глаза.
– Капитан Каанос в целом прав, – сказал Адрехт. – Последние ваши приказы наглядно показали, что у вас психическое расстройство, а значит, вы не способны командовать полком.
– Какие именно приказы?
Адрехт замялся. Янус, как всегда, был совершенно невозмутим, но в его голосе едва уловимо проскальзывала уверенность. То был голос опытного картежника, уже знающего, что на руках у него последний козырь.
– Прошлым вечером я получил приказ с вашей печатью, – сказал Адрехт. – Приказ готовиться к маршу на северо-восток. – Он отвел взгляд от Януса, обращаясь к толпе солдат: – Поскольку налет десолтаев уничтожил почти все наши запасы продовольствия и воды, продолжать преследование врага для нас равносильно самоубийству. Если мы сейчас же не повернем назад, никто из нас не выберется из Десола живым!
По толпе пробежал согласный ропот. Солдаты, стоявшие на виду у Януса, не посмели открыто выражать свое мнение, но в задних рядах люди вели себя менее сдержанно. Слов было не различить, но ворчание и выкрики недвусмысленно говорили сами за себя.
Адрехта явно ободрила эта поддержка.
– Я выразил свои сомнения капитану Д’Ивуару, и тот сообщил, что беседовал с вами о том же, но не добился успеха. Поскольку другого выхода нет, долг перед подчиненными велит мне скрепя сердце предпринять шаги, необходимые для спасения полка.
– Полагаю, не имеет значения, что налет десолтаев увенчался успехом главным образом по вашей вине?
Адрехт чуть заметно качнулся, словно получил оплеуху. Правая рука его непроизвольно стиснула культю левой.
– Не имеет, – отрезал он. – Правда это или нет, но я не считаю, что моя вина может как-то повлиять на наше нынешнее положение.
Янус долго молчал. Постепенно гул толпы стал громче, и солдаты в задних рядах, чувствуя свою безнаказанность, разразились насмешливыми выкриками. Маркус снова глянул на Мора и Вала, но оба старательно избегали смотреть ему в глаза.
– Как вы и сказали, – начал Янус, – полк испытывает острую нехватку припасов. Именно исходя из этого я счел необходимым двинуться к ближайшему источнику воды.
– Ближайший источник воды – на побережье, – отрезал Адрехт, – да и то неизвестно, успеем ли мы туда добраться.
– Напротив. К северо-востоку отсюда, всего в одном дне пути, находится оазис.
Янус говорил тихо, но солдаты в первых рядах, которые расслышали полковника, повторили его слова соседям. Выкрики и грубый хохот стихли, как по волшебству, и слова Януса разошлись по толпе, как мелкая рябь по поверхности пруда. Наконец гул стих, и воцарилась мертвая тишина – весь полк, как один человек, затаил дыхание.
– Вы этого не знаете, – бросил Адрехт. – Да и откуда вам знать?
– Десолтаи должны где-то пополнять припасы, – сказал Янус. – Они, точно так же как мы, не могут питаться песком.
– Всем известно, что у кочевников есть тайные хранилища, – согласился Адрехт. – Проблема в том, что они именно тайные. Углуб- литься в пустыню в надежде их отыскать – все равно что заранее подписать себе смертный приговор.
– По счастью, мне известно точное местоположение именно этого хранилища. То, что попутно мы получим возможность уничтожить значительные силы десолтаев, можно считать дополнительным вознаграждением.
