Каменный Дом здесь явно при делах. Мне в любом случае стоило бы навестить это место, чтобы разобраться в проклятии и вообще в происходящем. С этой точки зрения даже удачно, что дурная нечисть выбрала меня в качестве новой жертвы своей безумной охоты. Сам бы я их искал бы ещё долго. Тааак… Ещё мне нельзя телепортироваться. Прелестно. Как будет происходить охота мне известно: правила Тринадцатый рассказал. Куда идти, я знаю. Система даже заботливо указывает на карте примерное направление. Точнее, она выделила длинную линию в ту сторону, в которую указывал Тринадцатый. И окрасила один отрезок этой линии в красный. Примерно там и должен располагаться Дом, если он, как в легенде, в трёх днях пути от начала Охоты. Один день у меня фора. Стоит ли укрепить тело праной и отправиться туда как можно быстрее? Не уверен насчёт с’мшитского «быстро». Возможно, что это тоже «жульничество». Но за сутки я туда сам по себе не добегу. И тогда мне придётся в любом случае встретиться с кем-то из преследователей. Конечно, вряд ли мне что-то может сделать нечисть или нежить, но кто же её знает? Не лучше ли сначала оценить самого слабого – Двенадцатого? Определённо, лучше. Так что можно неспешно выдвинуться в указанную сторону. Посмотрим, что там и как.
Идти пешком, не летать, не телепортироваться, было ой как не быстро. Я сразу вспомнил наш поход за Шивкамути. Память об Абтармахане навевала грусть. Ещё вспоминались деньки, когда я убегал из Шумера. Сил нет, по пятам бегут демоны. Вокруг все готовы либо ограбить, либо в рабство забрать. Весело. Когда это было? Лет… двадцать пять назад? Или больше? Мне скоро сорок один год стукнет. А тогда было что-то около пятнадцати, кажется.
Вечер подступил незаметно. Ночь. Я остановился хорошенько выспаться и зачаровал, как обычно, место стоянки. Впрочем, поспать мне довелось всего часа четыре.
– И что же ты за страшилище такое?.. – озадаченно спросил я на шумерском, разглядывая ночного гостя.
На самом деле, посмотреть было на что. Я не могу сказать, что являюсь экспертом в нечисти и нежити, но знаю всё равно очень много видов. И конкретно этот мне был вообще неизвестен. Начать стоит с того, что это больше нечисть, чем нежить. В чём разница? Первое не обязательно мёртвое. Нежить отлична от живых тем, что у неё отсутствует прана. Жизненная энергия. У вампиров, например, она смешивается каким-то странным образом с маной, а второе начало срастается с седьмым. В своём постоянном желании утолить жажду жизни, они забирают чужую прану. Но она быстро обращается маной. У каких-то видов уходит на что-то другое. И начинается новый цикл жажды.
Так вот. Если существо, стоящее за обычным кругом из мела и десятка рун, создали действительно эмушиты, то они гении. Просто потому что в ауре… этого нечто было искорёженное второе начало. Оно имело жизненную силу. Пусть и очень мало. С виду же это существо и вовсе выглядело так, что некоторые ревенанты постеснялись бы. Лохмотья, выглядывающие тут и там кости, язвы по всему телу, бледные подёрнутые плёнкой глаза, которые, тем не менее, активно двигались и смотрели то на меня, то по сторонам. Пальцы были словно лишены мяса, а кости деформированы, удлинены и лишены изначальной формы, чтобы обратиться на концах своих когтями.
– Значит, ты у нас Двенадцатый, – кивнул я сам себе. – Слабейший, не считая тринадцатого… Оу! А вы, ребята, подготовились!
Из темноты, словно собираясь из небытия, сливаясь из клочков темноты, подходили ещё четыре фигуры. Это было уже опасно. Почему? Потому что ауры выдавали во всех далеко не слабых существ. Подтверждая мою опаску, Двенадцатый ударил по невидимой для него стене слегка засветившейся бледно-серым рукой с когтями. Линия мела на земле буквально порвалась, став прерывистой. Руны частично стёрлись. Не сказал бы, что эта защита была сложной, но всё же… А он – слабейший из всех. Драться? Можно. Только вот у меня другая цель.
– Ага! – уважительно покивал я. Тело буквально гудело от ускорившегося потока праны. Каждая мышца умоляла, стонала, желая только одного – действовать. И я побежал, стартовав с места. Пять полупризрачных фигур, преследовавших меня, иногда исчезали и появлялись снова. Но они явно не телепортировались, а именно что передвигались. И тоже очень быстро. Но я их обгонял. Выносливости мне было не занимать. Скорости тоже. Остановился отдыхать я лишь после четырёх часов непрерывного бега по полям, оврагам, лесам и прочим очень удобным для этого местам. Желудок настойчиво требовал еды. А организм – пару малых исцелений, чтобы восстановиться после спринта. Судя по всему, на меня выделили сразу пятерых слабейших охотников: с Двенадцатого до Восьмого. А остальные ждут впереди на случай, если я оторвусь. Суммарно я уже преодолел до Каменного Дома около трети пути.
* * *
Ужас Бахры, кошмар, случившийся наяву, это не просто одно событие. Нет. Это, скорее, цепь ужасных событий, приведшая к тому, что несколько огромных прибрежных деревень превратились в гибельную землю, на которую из своих домов боялись ступать местные жители. Даже днём, под взором благостного Шивы, люди уже давно страшились выходить из своих задрипанных хижин по одиночке. Они сидели в хлипких стенах, тряслись, а иногда ползущий по окрестностям знобящий туман, появляющийся даже в самые жаркие дни, заставлял зубы стучать от ужаса. Ужас Бахры был назван по имени одной из деревень не просто так. Многие считали, что именно там всё и началось. Начались беды. Несчастья. Когда-то люди ещё верили, что Раджа пришлёт чародеев из Храма Тысячи. Что помогут другие кудесники. Кто угодно. Но весь ужас того, что творилось в этих местах, мог бы понять только тот, кто прожил здесь последние годы, каждый следующий в череде которых становился только более кошмарным. Вряд ли в далёком Бхопаларе хотя бы догадывались, что тут на самом деле творится по обрывкам слухов, которые, без сомнения, доходили в каждый уголок огромного Царства. Здешние же жители скорее уже склонили головы перед неизбежным злом. Что можно сделать с дикими волками, загрызшими человека? А со стаей саранчи? А с ураганом? А с засухой? Просто быть к ним всем морально готовым. Стихия – она такая. Не в силах человека ей противостоять.
Сама Бахра представляла из себя восемь лет назад одновременно жалкое и интересное зрелище. С одной стороны она наполовину состояла из хлипких хижин с полусгнившими крышами. Располагалась большая рыбацкая деревня на юго-западном побережье Бхопаларского Царства. И, несмотря на жалкий вид большинства жилищ местных жителей, была
