едва пробивающееся сквозь серую пелену.
- Хлоя, где мы?
- Не знаю, хозяин. И домой вернуться мы не сможем, сил нет.
- Сэр Алекс, надо уходить отсюда, здесь мы замерзнем. В лесу можно огонь развести, и не будем стоять на открытом месте.
- Согласен.Надеваем теплую одежду, проверяем оружие, и в путь. Марк, ты впереди, идем по ветру. В путь, друзья!
Холодныйветер заставлял жаться к огню, плотнее кутаться в плащи. Три темных фигуры на белом снегу, посреди огромного леса. Упавшее дерево на склоне холма оставило неглубокую яму, мы превратили ее во временное укрытие. Лапник на земле, маленький шалаш, едва вмещающий троих, едкий дым, бросаемый порывами ветра в лицо. Наши следы давно занесло снегом, усталость сковывала мышцы. Хлоя переносила мороз хуже всех, ей никогда раньше не доводилось видеть зиму. Две мили, пройденные нами по глубокому снегу, окончательно лишили ее сил, да и мы с Марком были рады остановиться на ночлег.
- Куда двинемся утром, сэр Алекс?
- Надо идти вниз по склону, искать реку. Сколько у нас осталось припасов?
- Если растянуть, то на два дня.
- Утром возьмешь лук, порох тратить нельзя. Ищи следы, может, увидим зайца.
- А если нас найдут?
- Тогда сами станем зайцами. Мы так далеко от дома, что здесь даже звезды другие. Там сейчас лето, а здесь зима. Так что пойдем на восток, нам нужно к побережью.
- Сэр Алекс, может, удастся разглядеть, где мы?
- Сейчас не смогу, нет никаких сил. Я в первый раз на Тропе, придется подождать.
- Тогда отдыхайте, ваша вахта вторая.
Сквозь подступающий сон я слышал, как Марк подкидывает сучья в огонь, возвращается на место. Потом провалился на несколько часов во тьму, из которой пришлось возвращаться в суровую действительность. Я поменялся с ним местом, вышел размять ноги. Ветер стих, больше не было унылого завывания и свиста над головой. Несколько ударов мечом, новые сучья летят в затухающий костер. Сделал запас на утро, уложил еще лапника на крышу шалаша. Зайдя по нужде в кусты, осмотрелся по сторонам. Перед глазами больше не плясали языки пламени, что позволило разглядеть на снегу свежие следы. Нет, это не собаки, а крупные волки. Подушечки пальцев сведены вместе, длинные когти – всего четыре цепочки сходились вместе, потом опять разбегались в стороны. Ушли недавно, глаза не сверкают в темноте. Осторожно вернулся к огню, положил лук рядом с собой. Сон окончательно развеялся, лучше вспомню, как выглядел восточный берег с высоты. Там две больших реки, только где мы?
Начав замерзать с одного бока, еще раз сходил за дровами, всматриваясь в начинающее сереть небо. Поставил на огонь котелок, засыпал чистого снега. Вспомнив уроки отца, засыпал в кипяток горсть хвои, перелил во фляги, заново поставил на огонь. Холодный рассвет позволил разглядеть проход между деревьями, именно туда мы и пойдем. Растолкав спутников, предупредил, чтобы не отходили по нужде далеко, рассказал о волчьих следах. Скудный завтрак, кипяток, и вот мы опять шагаем в неизвестность. Только теперь Марк идет на удалении, вслушивается и всматривается в кусты. Двигаться сегодня легче, мы спускаемся по пологому распадку. Вижу, как Марк останавливается, поднимает руку. Удерживаю Хлою за плечи, не давая ей опустить ногу на сухую ветку, прикладываю палец к губам. Щелчок тетивы, и стрела сбивает с ветки крупную птицу, алые капли пламенеют на снегу. Я таких никогда не видел, но голод вынудит съесть даже крысу. Марк быстро разделывает добычу, перья так и летят из-под его рук. Удар кинжалом, и две половины тушки занимают место в походном мешке. Хлоя поднимает несколько перьев, прячет в сумку. Не спрашиваю, зачем они ей, на привале скажет. Мы продолжаем свое движение, внимательно осматривая местность. На этот раз повезло девушке, она, свернув с тропы, увидела небольшой домик, расположенный на дереве. Тихий свист, и мы осторожно приближаемся к нему. Вокруг никаких следов, Марк ловко поднимается наверх. Стены и потолок из толстых жердей, маленькая дверка, куда можно пролезть, согнувшись.
- Что там?
- Кладовая охотника, здесь пушнина и заячьи тушки.
- Что за мех? Большие шкуры?
- Белки, зайцы и еще чьи-то, мелкие.
- Мех не бери, возьми пару зайцев, оставь серебряную монету.
- Это хорошо, можно надеяться, что за несколько дней выйдем к жилью.
- Хлоя, ты молодец. Смотри по сторонам, только не отходи от меня.
- Хорошо, хозяин.
Через три дня, когда девушка уже едва держалась на ногах, мы вышли к небольшой поляне, на которой стоял приземистый дом, наполовину закопанный в землю. Дощатая дверь была подперта поленом, щель в стене, вместо окна. Отсутствие следов вокруг показывало, что хозяев здесь нет, и мы осторожно прошли внутрь. Дверь двойная, несколько лавок вокруг очага, грубые полки на стенах, пучки трав на бечевках под низким потолком. Небольшой запас дров, большой котелок, две кружки. Берестяной туесок, в нем крупа. Заимка охотника, промысловика, пристанище для путника. Закрыв двери, разводим огонь, топим в котелке чистый снег. Хлоя уже откинулась на лавке, со стоном снимает с ног мокрую обувь. Я опускаюсь рядом, начинаю разминать ледяные ступни.
- Хозяин,
