Юноша тоже кивнул, но, едва гэты сделали первый шаг к кораблю, он воскликнул:
— Постойте, еще два слова!
Все гэты, Хейд, дэвсы и даже Властимир выглядели раздосадованными.
— Что тебе еще, человек? — прошипел Хейд.
Буян тронул коня, выезжая вперед.
— Властимир — настоящий Властимир! — как-то рассказывал мне о двойнике, которого змееныши сделали, чтобы выпустить в мир смерть и горе, — заговорил он. — Я не поверил тогда, но сейчас вспомнил… Если ты и есть Властимир, мой друг и названый брат, то назови мне одно дорогое для тебя имя — всего одно, и я поверю тебе, как ты мне верил всегда. Назови!
— Чье имя?
— Мой друг сам догадается, — закончил Буян и сжал зубы, словно боялся, что заветное слово само вырвется.
На него глядели с недоумением. Буян кусал губы — он не был уверен, что князь вспомнит и поймет, что он хотел у него вызнать. А если скажет, то… Гусляр решил довериться случаю — как скажет этот человек, так и будет: вспомнит имя — настоящий, не вспомнит — двойник. Буян не хотел думать о том, что настоящий князь может забыть имя и погибнуть вместо своего двойника.
Голос Властимира заставил его вздрогнуть.
— Ты напрасно думаешь, что это задание для меня сложное, — сказал он. — Я помню твое имя и уже называл его — Буян сын Вадимович. Что, неверно?
Гусляр покачал головой.
— Не думал я, — промолвил он, — что Властимир забудет имя своей невесты.
— У меня нет невесты, — ответил князь.
— У тебя нет невесты? Ты не резанский князь. Ты — самозванец и будешь убит!
Властимир быстро шагнул вперед, расправив плечи и исподлобья оглядел дэвсов.
— Хотел бы я знать, — с угрозой молвил он, — кто сможет это сделать? Уж не ты ли, верный друг?
Буян почувствовал, как все от него отшатнулись, словно он уже занес над головой, безоружного свой меч. Он покачал головой, а Властимир усмехнулся. И тут тенькнула тетива, и князь пошатнулся, раскинув руки.
Из его горла, прошив его насквозь, торчала стрела. Он качнулся, поднял руки к шее, царапнув вышитый ворот. Глаза его расширились, и он, захрипев, рухнул под копыта Воронка.
Все начали оглядываться, ища стрелка. У входа в грот стоял всадник и медленно опускал лук, не сводя глаз с убитого.
— Пепел? — ахнул Лисохвост. — Что ты наделал! Ты… знаешь, что сделал?
— Я только что от Властимира Резанского, — тихо сказал Пепел. — Это был двойник его, сделанный гэтами.
Буян пришел в себя первым и встал на стременах, выхватывая меч.
— Они опять хотели обмануть нас! — вскричал он. — Смерть змеенышам! Вперед, за мной!
Ариям не надо было дважды повторять приказ — они подняли мечи и ринулись на сбившихся в кучку гэтов.
Хейд бросился под копыта Воронка, пытаясь поймать узду коня.
— Погоди! — крикнул он Буяну, останавливая его. — Ты не можешь, не должен так поступить! Мы проиграли, я признаю вашу победу. Вы сильнее. Дайте нам уйти — мы хотим уйти с миром, только уйти, чтобы никогда не возвращаться на эту планету. Мы оставим ее вам и вашим детям, а сами исчезнем… Дай нам уйти, прошу тебя! Ведь ты же мудр — не совершай глупого и жестокого поступка. Я прошу только сохранить нам жизни. Мы не принимаем участия в делах Ркая, мы просто ничего не могли сделать, чтобы помешать ему. Мы…
— Слишком много слов, — оборвал гусляр.
— Пойми, — Хейд нырнул под меч, уворачиваясь от удара, — что мы только хотим жить. Мы слишком хотим жить, мы сами, даже забыв о продолжении рода. Отпусти нас — здесь те, кто не виноват в том, что Ркай и агенты Организации творили на планете…
— Отпустить вас? — сверкнул Буян глазами. — Ни за что! Вслед за вами, прослышав о нашем милосердии, сюда ринутся искатели приключений из других миров. И неужели ты думал, что я хоть на миг забыл о корабле, что ждет вас где-то там, высоко? Что вам мешает потом вернуться со свежими силами и напасть на нас? Молись своим богам перед смертью — это единственная милость, которую я тебе могу обещать!
— Да пойми же ты, глупец! — рассердился Хейд. — В случае нашей гибели нас будут искать. Сюда придут другие и будут мстить вам и вашим детям!
Арии остановились, но Буян решительно занес меч.
— Не бойся за нас, — холодно бросил он. — Кто бы и когда бы ни явился, мы свою землю в обиду не дадим и детям то же накажем!
Он опустил меч на голову гэта.
Брызнувшая кровь послужила сигналом. Арии кинулись на гэтов, рубя без пощады. Те, кого не сразили мечи, были затоптаны конями. Их потом добивали, перерезая горло.
Пепел не принимал участия в побоище. Когда все гэты были зарублены и кровь их залила пол и копыта коней, Буян подъехал к парню.
— Где настоящий Властимир? Веди!
Властимир преследовал удиравших. Агенты умчались далеко вперед, опередив гэтов. Обернувшись к князю, один из змеенышей споткнулся и упал с криком. Вопль оборвался, когда копыто жеребца раздробило хрупкий череп гэта. Прочие бросились врассыпную. Властимир чуть придержал коня, отмахнувшись мечом. Кто-то закричал, раненный, но князь не стал задерживаться и поскакал дальше.
Впереди посветлело. Своды пещеры повышались, она стала шире. Топот копыт отдавался гулким эхом, а впереди что-то слабо урчало, словно какой-то огромный пес грыз кость.
Огонек выскочил из прохода и остановился, когда Властимир натянул повод. Внезапно он понял, что оторвался от своих спутников и остался один. За крылатым конем им было трудно угнаться.
А то, что открылось взору Властимира, заставило его содрогнуться. Хоть князю и было страшно, но он порадовался, что сразится со Змеем один на один, не подвергая опасности жизни молодых ариев. А у него с этим чудовищем старые счеты.
Князь вступил в огромную пещеру, в которой, казалось, мог бы поместиться весь замок викинга Рориволда с прилегающими скалами. Она была залита светом, исходившим от огромного шатра, вознесенного над полом. Провал двери сиял, как единственный глаз исполина. Внутри все слабо гудело и урчало, как в потревоженном улье, — этот звук он услышал, еще подъезжая.
Сияние было так сильно, что слепило глаза. Князь только заметил, что странный дом — настоящее логово Змея — напоминает шатер, но узкий, не похожий на шатры мадьяр.
Властимир приблизился и почувствовал жар. Он исходил из-под шатра и был гораздо сильнее и горячее, чем тот, что князю уже пришлось испытать сегодня. Властимир прикрыл голову от горячего ветра, вырывавшегося оттуда, новым щитом и не сразу заметил, когда из логова выскочил сам Змей.
Он услышал громовой рев, от которого у него заложило уши. Князь опустил щит и увидел перед блестящим шатром знакомые очертания крылатого врага.
Распустив крылья, огромная самка вперевалочку шла навстречу человеку. Она узнала того, кто недавно убил ее самца. Ненависть и жажда мести толкнули ее вперед.
