назначением небольшой ежегодной суммы на сооружение школ было положено начало системе народного образования, развитой в 1839 году учреждением в Тайном совете комиссии по делам просвещения и постоянным увеличением сумм на него.
Несмотря на важность этих мер, затруднения вигского министерства с каждым годом возрастали. В Ирландии О’Коннел поддерживал непрерывную агитацию в пользу отмены союза, и ее можно было сдерживать только исключительными законами. Несмотря на толчок, данный торговле системой парового передвижения, получившей начало, открытием железной дороги между Ливерпулем и Манчестером в 1830 году, народ все еще страдал от нужды, и недовольство низших классов привело в 1839 году к бурному требованию «Народной хартии», заключавшей в себе всеобщее избирательное право, тайное голосование, ежегодность парламента, равенство избирательных округов, отмену имущественного ценза для депутатов, оплату их услуг. В Канаде правительство своей неловкостью допустило превращение спора между обеими областями в грозное восстание. Общее недовольство возбудил лорд Пальмерстон, ученик Кэннинга, своим энергичным, но заносчивым проведением иностранной политики учителя. Он поддерживал против претендентов с более деспотическими стремлениями в Португалии королеву Марию, а в Испании — королеву Изабеллу (при помощи «Четверного союза» с Францией и обеими державами полуострова) и заставил бомбардировкой Акры в 1840 году египетского пашу Мехмет-Али отказаться от нападения на Турцию. В то же время общественное мнение было возмущено войной с Китаем из за его отказа допустить ввоз опиума в свои владения. Более тяжелый удар был нанесен по министерству событиями в Индии, где занятие Кабула в 1839 году закончилось общим восстанием афганцев и гибелью британской армии в Хейберском проходе.
В 1837 году сила правительства была на время восстановлена смертью Вильгельма IV и вступлением на престол Виктории, дочери его брата Эдуарда, герцога Кента. С этого времени перестал существовать союз Англии и Ганновера под властью одного государя, и Ганновер перешел к ближайшему мужскому наследнику Эрнсту, герцогу Кемберленду. Но виги все больше теряли свое влияние на Палату общин, и выборы 1841 года принесли их противникам, получившим название консерваторов, большинство почти в сто голосов. Общее доверие, которым пользовался сэр Роберт Пиль, ставший вместо лорда Мельбурна во главе министерства, позволило ему энергично взяться за две задачи, более всего затруднявшие его предшественников. Он укрепил финансы отменой массы стесняющих и бесполезных пошлин и введением подоходного налога. В Ирландии О’Коннел был осужден по обвинению в мятеже, и хотя после апелляции к Палате лордов его выпустили из тюрьмы, но его влиянию был нанесен удар, от которого он никогда не смог оправиться. С Китаем был заключен мир, открывший некоторые его порты торговцам всех наций. В Индии экспедиция под командованием генерала Поллока отомстила за Кабульское поражение, победоносно захватив в 1842 году столицу Афганистана, а провинция Синда была присоединена к британским владениям. Это вызвало, однако, новую борьбу с туземцами, особенно с сикхами, разбитыми в трех больших битвах.
Несмотря на успешность внешней политики, консервативное правительство встретило неожиданные затруднения внутри страны. Со времени издания в 1815 году хлебных законов шел постоянный спор между людьми, защищавшими эту и подобные меры покровительства туземной промышленности, и людьми, считавшими их обычным налогом на потребителя в пользу производителя и требовавшими полной свободы торговли. В 1839 году для проведения взглядов сторонников свободной торговли образована «Лига против хлебных законов»; тревога, вызванная ее действия ми среди фермеров и землевладельцев, прежде всего и побудила их оказать такую энергичную поддержку сэру Роберту Пилю. По, хотя Пиль при своем вступлении в должность и обязался поддерживать охранительные меры, однако сам он постепенно убедился в их бесполезности, и в 1846 году плохой урожай картофеля в Ирландии и хлеба в Англии принудил его внести «Билль об отмене хлебных законов». Билль прошел, но недовольство его собственной партии вынудило Пиля к отставке; его сменило вигское министерство лорда Джона Рассела, сохранявшее власть до 1852 года. Первым его делом было распространение начал свободной торговли на все отрасли торговли Англии; с этого времени и до настоящего момента основой английской торговой политики стало правило Лиги: «Покупать на самом дешевом рынке, продавать на самом дорогом». Других событий было немного. Общее крушение монархий материка во время революции 1848 года нашло слабый отголосок в небольшом восстании ирландцев под руководством Смита О’Брайена, легко подавленном несколькими полицейскими, и в демонстрации чартистов в Лондоне, прошедшей без дальнейших беспорядков. Новая война с сикхами закончилась победой при Гуджерате и присоединением Пенджаба в 1849 году.
Долгий мир, поддерживавшийся между европейскими державами со времени подписания трактатов 1815 года, подходил к концу. В 1852 году консерваторы с лордом Дерби во главе сменили министерство Рассела; но в конце года союз вигов с приверженцами Пиля, защищавшими свободу торговли, вернул власть либералам. Главе нового министерства лорду Эбердину пришлось тотчас выступить против России, желавшей навязать Турции унизительный трактат. В 1854 году Англия, чтобы помешать занятию Дунайских княжеств русской армией, заключила союз с Людовиком Наполеоном, уже провозгласившим себя императором французов. Русские удалились оттуда; но в сентябре союзные войска высадились на берегах Крыма и после победы на речке Алме осадили Севастополь. Вскоре гарнизон оказался равносильным с осаждающими, и когда в Крым пришли свежие русские войска, сами союзники оказались, в свою очередь, осажденными. Нападение на позиции англичан при Инкермане 5 ноября было отражено с помощью французской дивизии; но зима оказалась страшнее русского оружия, и английское войско сильно пострадало от холода и болезней[17]. Его невзгоды вызвали в Англии негодование, и в начале 1855 года министерство Эбердина вынуждено было уйти в отставку. Главой министерства, включавшего членов предыдущего, которые считались ревностнейшими сторонниками продолжения войны, стал лорд Пальмерстон. После почти годичной осады союзники в сентябре, наконец, овладели Севастополем, и истощенная войной Россия в 1856 году согласилась на Парижский мир. Война глубоко уронила военную репутацию Англии, и этой причине можно отчасти приписать мятеж туземных войск в Бенгалии, разразившийся в 1857 году.
Кроме того, причинами этого взрыва, все еще остающегося таинственным, называли интриги русских, фанатизм мусульман, недовольство присоединением королевства Аудского лордом Дальгузи и фанатичную уверенность индусов в том, что английское правительство намерено обратить их в христианство и принудить к отказу от кастового устройства. За мятежом в Мируте в мае последовал захват Дели, где туземный государь был провозглашен императором Индостана, новый мятеж и избиение европейцев в Коуппорфе, восстание Ауда и осада резиденции в Локнау. Число английских войск в Индии было незначительным, и какое-то время весь Восточный и Центральный Индостан считался потерянным; но Мадрас, Бомбей и Пенджаб остались нетронутыми, а в Бенгалии и Ауде англичане не только
