четверо мужчин, местные рыбаки, выглядели очень хмурыми. На поясах появились ножи, чего раньше не было. А рядом с одним, в котором я признала капитана одной из тех скрипучих посудин, что мозолят глаза портовому начальству, на скамье лежала старенькая кривая сабля.
— Что ж дурного? Гости всегда вовремя.
— Если б гости, — Мод закатила глаза. — Эти всю ночь глаз не сомкнули. Не смогли выйти в море — так и заявились. Говорят, мол, ночью опять наткнулись на ту тварь, которая Клоди Рени цапнула. На окраине, возле рыбацкого квартала. Тот седой, капитан, говорит, мол, двое за недобрый знак сочли и хоть ты тресни на борт не ступили. А без них выйти никак нельзя. Команды-то и без того — раз, два и обчелся.
— А тварь? Напала на кого-то?
— Да нет, — Мод махнула рукой и со смешком добавила: — Напугала маленько. Наши бравые рыбаки штаны испачкали, да в стороны разбежались. Сидят вон, эль глотают с кислыми рожами.
Она недовольно одернула передник и откинула на плечо наспех сплетенную косу. В обычные дни они с Лизет приходили еще сонными, успевали выпить чаю и привести себя в порядок.
Дверь снова открылась, и в зале появились стражники, только что сменившиеся с дежурства. Громко пожелав доброго утра, уселись за ближайший стол.
— Да чтоб вас сшейды сожрали, — Мод натянула на лицо улыбку и отправилась принимать заказ.
— Скажите-ка нам, господа, — громко произнес капитан. — Поймали ночью ту зловредную скотину? Или прибили насмерть?
— Не поймали, — ответил стражник с офицерскими нашивками на форме — молодой, с тоненькими усиками и черными как смоль кудрями. — А прибивать ее строго-настрого запрещено.
— Это кем же?
— Капитаном Жакри и мастером дознавателем. И вам трогать не советую, не то предстанете перед судом.
— Хорошенькое дело! — недобро хохотнул капитан. — Слышали, парни? Строго запрещено, значит? А нас пусть по кускам жрет?
Стражники обернулись к рыбакам, а те, за исключением, капитана, спешно отвели взгляды.
— Пока капитан Жакри и дознаватель важные приказы отдают, нас перегрызут. Так что ли? Работать, выходит, нельзя?
— Да кто тебя грызть-то станет? Ночная тварь мясо любит, а от тебя рыбой за квартал несет. Или думаешь, она от страху сбежала, когда ножиком перед носом помахали? Сели б в свою посудину и плыли, а не шум поднимали хуже торговок с площади.
— Убегали будь здоров — пятки ярче звезд светились, — добавил другой стражник, и за этим последовал дружный хохот.
Лицо капитана побагровело, но спорить со стражниками он не решался. Те хоть и сменились с патруля, но запросто могут оттащить в отделение, где посадят в клетку и заставят уплатить штраф.
Позабыв о рыбаках, стражники, которых, казалось, совсем не тревожило ночное появление иммера, принялись за еду и обсуждение прошедшего дежурства. Рыбаки в молчании выдержали несколько минут и поднялись из-за стола, оставляя монеты, которые пересчитала Мод. Оскорбленные, они решительно были настроены уйти, но дверь (чтоб ее сшейды долго-долго жрали!) опять открылась, и на пороге появились Реджис и Риза. Стражники дружно привстали, приветствуя старшего по званию и с любопытством поглядывая на его сестру. А рыбаки, наоборот, сели.
— Как вы сегодня? — обратилась я к Ризе.
— Совсем не болит. Вы настоящий мастер. А здесь, кажется, слишком многолюдно для утреннего часа?
— Рыбаки испугались иммера и не вышли в море. Люди часто приходят пожаловаться на проблемы в таверну.
— Знаю, — Риза закатила глаза.
— Мы отправились искать следы, едва рассвело, — сказал Реджис. — И, кажется, толку никакого.
— Как это? Я выяснила, что он ушел в лес. Наверняка, где-нибудь залег. Значит, выйдет с темнотой. Если выйдет. Иммеры довольно пугливы. Ночью эти, — Риза кивнула в сторону рыбаков, — Своими криками могли довести до разрыва сердца. Возможно, он решит затаиться.
— Его нужно поймать в ближайшее время.
— Прикажешь мне бегать быстрее?
— Риза, в городе поднимается паника.
— Знаю. Но не могу ничего поделать. Все существа под охраной его величества, и применять какие-нибудь опасные средства я не могу.
Судя по скрещенным взглядам, спорили они долго.
— Двое суток, Риза. После вызываю Тьерна.
— Как прикажете, господин дознаватель, — процедила она и сжала губы в тонкую полоску.
— Может, хотите позавтракать? — влезла я, не желая допускать второй стычки за утро, которое толком и начаться не успело. Конечно, Реджис бы не стал пререкаться с сестрой на людях, но было понятно: сказал он далеко не все.
— За этим и пришли, — кивнула Риза и направилась к дальнему столу. Перешептывающиеся моряки при ее приближении смолкли, а стражники ухмылялись, наблюдая за ними.
— Охота идет не слишком хорошо? — тихо спросила я.
— Риза не одобряет мои методы, я — ее. Обычное дело. В таверне спокойно?
— После открытия самое спокойное время. Патрульные приходят почти всегда.
Со стороны разговор хозяйки заведения и гостя, разделенных стойкой, вряд ли способен породить слухи. Но во взгляде, изучающем мое лицо, фигуру, новое платье, в легкой улыбке, возникшей после ухода Ризы, я читала гораздо больше, чем сказано. Даже жаль, что изобразить кокетливое смущение, полагающееся девицам из приличного общества, не выйдет. От ощущения тайны, объединяющей нас двоих, хотелось, если не взволнованно приплясывать, то хотя бы переступить с ноги на ногу.
— Значит, я могу не беспокоиться?
— Можете, — пару мгновений мы смотрели друг на друга. — Расскажите, кто такой Тьерн?
Секретом больше, секретом меньше — какая разница?
Реджис ответил без промедления.
— Тьерн Валериас — старший смотритель в Серайзу. Любовник Ризы.
— Пожалуй, больше не стоит задавать вопросов.
— Они вместе не один год, помолвлены, но до свадьбы дело вряд ли дойдет. Беда в том, Сорель, что они познакомились, когда Риза училась в Главикусе, и крупно не сошлись в вопросах, касающихся работы. С тех пор она пытается доказать, что чего-то стоит, а он что давно все понял.
— И этим со мной можно поделиться?
— Спроси кто-нибудь другой, я бы послал во тьму.
Захотелось, чтобы хохочущие моряки, разобиженные капитан рыбацкой лодки и члены его команды, усталые дамы, Мод с напитками и стойка между нами исчезли. Как в ночь, после которой бутылка с остатками рома еще ожидала своего часа.
— А, если бы я задала вопрос, на который не нужно отвечать?
— Ну попробуйте.
Прозвучало очень беспечно, и в голове сразу появилась парочка вариантов. Глупая затея. По-настоящему ценных и важных придумать не смогу, а на уже готовые он ответит быстро и настолько прямо, что краснеть и смущаться придется по-настоящему.
— Уж точно не сегодня, — я взглянула на подошедшую за вином и под нос ругающую людей, пьющих с самого утра, Мод.
— Тогда моя очередь, — Реджис дождался, пока служанка
