Неши вместо ответа сжал руку Остана, как бы прощаясь с ним. Рука его бессильно упала. Остан поднял обе руки и отошел назад из круга. В нем под Древом остался только Неши. На руках Остана вспыхнуло свечение из ледяного пламени. Как бы отвечая ему, круг под Древом ярко засветился, свечение от которого залило весь зал. Оно было настолько ярким, что в его огне Неши не был виден. Но постепенно свечение пошло на спад. Угасая, свечение как бы возвращалось в свой круг. Вскоре оно стало прежним. Но тела Неши уже не было — Древо жизни поглотило его. Сколько времени он пробудет там — теперь уже никто этого не мог бы сказать. Когда все закончилось, Остан накинул капюшон плаща на голову и покинул зал Древа жизни. Он перешел в другую залу, которая собой напоминала библиотеку. В каменных ее стенах, освещаемых все теми же факелами, горящими ледяным огнем, были высечены длинные стеллажи. В них виднелись длинные ряды черных цилиндров, по виду похожих на свитки документов. То была Библиотека Асгалуна. Все события и знания, происходившие в сопредельных мирах, содержались в этих свитках. В этой Библиотеке не было летописцев, переписчиков и хранителей, да свитки вовсе не были какими-либо документами. То были хранилища, из которых посвященные, взяв их в руки, могли получить всю интересующие их знания, как по прошлому, так и по будущему. Поскольку Библиотека содержала все знания Асгалуна и сопредельных миров, то здесь имелись и хранилища знаний Темных сил и основы самого Асгалуна — Древа жизни. Эти знания могли получать только самые посвященные. Неподготовленные к тайным знаниям рисковали тем, что могли попасть во власть Темных сил. Именно это и произошло с Останом, а затем и с Неши, что привело к катастрофически последствиям на Милгосте, а затем, и на Ломире.
Остан взял один из свитков и начал внимательно его изучать. По всей видимости, он был удовлетворен полученными сведениями и пришел в хорошее настроение. Покинув зал Библиотеки, он вернулся тем же путем на обрыв, с которого он и начал свой путь по Асгалуну. Там он открыл тоннель перехода и исчез в нем.
ВЕЛИКАЯ БИТВА
Мстислав стоял на скале, опираясь обеими руками на большой миндалевидный щит, и наблюдал за приближающимся войском. Позади него стояли Орвас, Гостомысл, Яромук и посадники Западного побережья. Стояли, ожидая приказов, и командиры полков. На горизонте темнела, постепенно увеличиваясь в размерах, огромная армия врагов, которой еще никогда не бывало в истории Ломира. Появившись в пределах видимости, она начала перестраиваться в боевой порядок. В центр построения выдвинулись полки моров, а по флангам разместились войска Южного предела, образовав собой два крыла строя. Основную часть вражеских войск составляла пехота моров, вооруженная секирами и боевыми молотами. Среди же войск Южного предела насчитывалось много арбалетчиков и лучников, которые сейчас вышли вперед строя и изготовились к стрельбе. Позади них разместились алебардщики и копьеносцы. С флангов войско поддерживала тяжелая конница Южного предела. Особняком располагался отряд волколаков, имеющих вид огромных волков. Среди строя пехоты возвышались огромные фигуры каменных великанов, медленно размахивавших каменными молотами.
Солнце поднималось над горизонтом, освещая ярким светом ясное безоблачное небо. В воздухе чувствовались остатки утренней свежести, постепенно сменяясь на дневное тепло поздней осени. Накануне прошел сильный снегопад, но сейчас выпавший снег быстро таял, обнажая пожелтевшую траву и черную землю. Лошади нетерпеливо били копытами по земле, ожидая сигнала идти в бой. Но дисциплинированная пехота и кавалерия держала свой строй. Мстислав, внимательно вглядываясь в строй вражеских войск, обратился к Орвасу и Яромуку:
— Друзья, потребуется все наше мужество, чтобы сдержать врага. Если эта битва будет проиграна, то все для нас будет закончено. Орвас, выдвигайся со своими воинами на правый фланг, а твоя кавалерия, Яромук, пусть обеспечивает фланги. Лучникам и арбалетчикам раздать удвоенный запас стрел и болтов, а обоз отведите к лагерю.
Армия союзников стала строиться к бою. Центр заняла пехота, встав в плотный строй, ощетинившись копьями. Большие красные миндалевидные щиты образовали стену, закрыв передний строй воинов. Под их прикрытием позади них выстроились лучники, взяв длинные луки наизготовку. Часть стрел была воткнута в землю перед стрелками, чтобы их было удобнее брать в бою. Вслед за лучниками выстроился резерв — мечники, готовые поддержать копьеносцев. Между сотнями мечников были оставлены проходы для лучников, чтобы при необходимости они могли отойти под защиту щитов в случае прорыва переднего строя. С правого фланга встали чудины Орваса, выстроившись широкой плотной фалангой. Невысокого роста, но физически крепкие воины, были хорошо защищены пластинчатыми доспехами, прошитыми шнурами и широкими шлемами, прикрывающими не только голову, но и шею. Руки и ноги прикрывали цельнокованые поножи и наручи. Вооружены они были секирами, короткими, но тяжелыми мечами, а также совнями — длинными клинками на древке. Среди чудин было много опытных воинов, воевавших еще во время войны в землях Южного предела, и они были полны решимости взять реванш за поражение в той войне. Их войско усиливал небольшой пеший отряд из Южного предела.
Для дополнительной защиты перед всем строем войск был вырыт широкий ров, земля из которого пошла на строительство вала. На дне рва были вбиты крепкие колья, представлявшие дополнительное препятствие для наступающих войск. Вал стал также дополнительным прикрытием войск от стрел врага.
Левый фланг упирался в высокий обрыв, и за его прорыв Мстислав не опасался, поэтому сильно укреплять он его не стал. Но все же там был размещен небольшой отряд воинов для прикрытия арбалетчиков, выстроившихся на вершине обрыва. Пользуясь большой высотой и мощными арбалетами, стрелки могли обстреливать вражеский строй почти на всю его глубину. Легкая же конница Торгового союза заняла открытый фланг.
Мстислав, выстроив основную часть войск, подозвал к себе Гостомысла и его сотников на короткое совещание. Через несколько минут тяжелая кавалерия Гостомысла, проскакав по оврагу, пересекавшему поле позади позиций союзников, скрылась из виду.
Между тем противник приближался темной неудержимой волной, накатываясь как цунами. Как только первые его ряды оказались в пределах полета стрелы, лучники и арбалетчики начали стрелять по команде своих командиров залпами, закрывая солнечный свет тучами стрел. Но благодаря хорошей защите воинов моров, их потери от стрел были невелики. Противник, достигнув передовых укреплений, ни секунды не колеблясь, бросился на штурм рва и вала. Вскоре центр вражеской армии обрушился на отряд копейщиков. Атаку они стойко выдержали и сумели отбросить врага назад. Перестроившись, моры атаковали копейщиков снова. Бой закипел с новой силой. За счет своей большей силы и прочных доспехов, а также магической защиты Кристалла, моры наносили войскам союзников большой урон. Постепенно центр стал медленно продавливаться внутрь. Чтобы не допустить прорыва, лучники по команде Мстислава отошли назад, а вперед выдвинулся ряд мечников для усиления строя. Особенно большие потери наносили войскам каменные великаны — асилки. Практически неуязвимые для обычного оружия, они наносили удары по обороняющемуся строю своими каменными палицами и молотами, удары которых выбивали из рядов сражающихся сразу по нескольку человек. Мстислав предвидел это. Выдвинув вперед онагры, он приказал наносить обстреливать ими наступавших каменных великанов. Хотя они долго перезаряжались и имели низкую точность, а потому не могли нанести большого вреда, все же несколько залпов огромных камней попали по великанам, разрушив некоторых из них. Рассыпаясь, асилки превращались в серые камни, раскалываясь на множество осколков.
