Вскоре Неши дернулся еще раз, и вдруг его глаза открылись. Он осмысленно взглянул на Остана. Спекшиеся его губы с трудом разомкнулись:
— Я очень сожалею, что мне пришлось стать проводником Темных сил на Милгост и на Ломир, — прохрипел он. — Вся душа моя боролась против влияния сил, захвативших меня, но я ничего не мог поделать. Я наказан за свое излишнее любопытство, перейдя границы дозволенного, и сам стал причиной всего, что произошло.
— Того, что произошло, уже не вернешь, — ответил Остан. — За ошибки часто приходится платить, и иногда за них приходится отдавать очень большую цену. Но все же Дерево жизни осталось целым, и это самое важное. А значит, и Асгалун останется прежним, и Ломиру теперь не грозит разрушение. Пусть же это тебе будет утешением.
— Да, это я теперь знаю, — ответил Неши. — Но теперь я чувствую, что почти свободен от сил, захвативших меня. Но я боюсь, что еще до моей смерти буду вновь захвачен Темными силами, возвращен им к жизни, и я буду вынужден служить им снова. Но я не хочу столь большой цены за свою жизнь. Убей меня сейчас, и я не хочу сожалеть ни о чем.
— Нет, я сделаю иначе, — сказал Остан. — Я запечатаю тебя в Древе жизни. Ты будешь там находиться между жизнью и смертью. Когда-нибудь, когда этот мир изменится, ты будешь оттуда освобожден и вернешься к жизни. А пока ты будешь там неуязвим для Темных сил.
Неши ничего не ответил и только закрыл глаза. Остан встал на ноги и поднял руки, чтобы открыть тоннель перехода в зал с Древом жизни. Но вдруг он почувствовал что-то неладное.
Тишина, окружавшая их в этом ледяном безмолвии, как будто раскололась призрачными голосами. В ушах нарастало крещендо какого-то низкого звука. Хотя Остан стоял неподвижно, он вдруг почувствовал, как пространство вокруг него как будто стало размываться. Исчезли заснеженные горы на горизонте, лед под ногами растворился во тьме. Он оказался как будто вне пространства и времени, в котором не было ни границ, ни каких-либо пределов. Он слышал чей-то голос, который был полон злорадства, яростно фыркал и шипел. Слов было не слышно, но в его мозгу из них четко выделялись слова:
— Ты сам пришел в Асгалун! Ты убил Неши, который должен был сделать свое дело и помешал ему. Теперь ты сам встанешь на его место и завершишь то, что должен был сделать он. Ты не подчинился нам в Ломире, и мы были вынуждены воспользоваться Неши и послать моров на Ломир, чтобы покорить этот мир. Теперь ты в нашей власти, и заплатишь за свое предательство!
Остан боролся сам с собой. Он слышал все, что говорил ему голос, и он понимал, что если он подчинится Темным силам, то уже никогда не сможет освободиться от их власти. Во многом он остался человеком, и эта его сторона не давала полностью захватить его разум Темным силам. Но бороться было очень трудно. Не было рядом никого, кто бы мог помочь ему в его борьбе. Остан изнемогал от нагрузки. Он часто дышал, дыхание сперло как от длительного бега. Не хватало воздуха, и он хватал его ртом, пытаясь вдохнуть воздуха как можно больше. Конечности стали замерзать. Тут не было ни холода, ни тепла, но Остан чувствовал себя как в лютый мороз. Голос становился все громче, заполняя собой весь его мозг. Он не мог больше ни о чем думать, пытаясь лишь не подчиниться Темным силам окончательно. Но сознание его мутилось, мысли расползались в стороны. Ему стало теперь казаться, что, подчинившись влиянию Темных сил, он будет освобожден от страданий. Но все же он остатками сознания понимал, что это не так, и в этом случае он будет обречен на еще большие страдания. Остан чувствовал, что Темные силы захватывают весь его мозг. Пока они окончательно не овладели им, у него остался один-единственный выход. Он достал из-за пояса свое единственное оружие — длинный нож и приготовился вонзить его себе в бок. Но это время пока еще не пришло.
Шло время, а Остан все еще стоял на коленях, согнувшись вперед от напряжения. Он держал нож в руке, подогнув ее под себя. Сознание временами то терялось, то он приходил в себя. Какие-то образы подобно ночным быстрым тучам на небе, мелькали в его мозгу, то разрываясь, то сливаясь в единое целое. Вдруг перед ним возник призрачный образ его учителя, Кеолстана, исчезнувшего без вести в Асгалуне много лет тому назад. Остан с трудом разогнулся. Он не различал почти ничего вокруг себя, но образ учителя был ясно ему виден. Его образ, кружась, поднялся перед ним и Остан услышал в мозгу его ворчливый голос, который перебивал все остальное:
— Не делай глупостей, Остан. Темные силы сильны, но они способны захватить лишь того, кто не выдержит испытания, и сам подчинится их влиянию. Если ты не пойдешь на их поводу, теперь они ничего не смогут сделать. Победив Неши, ты смог преодолеть их, и сам вышел из-под их влияния. Сегодня ты выиграл главную свою битву. Теперь повернись к жизни и привыкай жить по-новому. Погибнуть сейчас означало бы сдаться Темным силам Асгалуна. Откажи им в этом удовольствии. Ты должен жить и продолжать свое дело. Судьба Ломира сейчас полностью зависит от тебя. Позабудь о прошлом и живи настоящим!
Призрачная фигура постепенно растворилась в воздухе, голос стих. Странное дело — он больше не чувствовал влияния Темных сил, как будто из него вынули отравленную стрелу, которая беспокоила его долгие годы. Постепенно разум стал приходить в норму, его сознание, как будто разорванное в клочья мощной энергией Темных сил, медленно сливалось в единое целое.
Понемногу сознание Остана проявлялось, и он стал видеть окружающий его мир. Пустое пространство вне границ и вне времени куда-то исчезло, и он стал различать, что он стоит на ледяном поле. Туман рассеивался, и на горизонте вновь стали проявляться заснеженные горы. С темного неба тихо падал снег, растворяясь без следа на льду, но оседая на его плаще. У его ног лежал Неши, все так же находясь в забытье. По всей видимости, прошло немало времени, так как на одежде Неши скопилась довольно толстая подушка снега. Он посмотрел на Неши и вдруг понял, что не хочет умереть вслед за ним в этом ледяном мире. Он разжал ладонь, и нож со звоном выпал из его руки на лед. Кровь все быстрее побежала по его жилам, согревая руки и ноги, сердце быстро стучало, тело вздрагивало от переполнявшей его возвращающейся энергии. Сознание его теперь было ясным, как капля утренней росы. Он сумел выжить и освободиться от власти Темных сил. Теперь они не властвовали над ним. Он сделал свой трудный выбор, и Ломир теперь будет спасен, долги его теперь были оплачены.
Остан поднялся на ноги, внимательно всмотревшись вокруг себя и вслушиваясь. Но кругом было тихо, туман полностью рассеялся. Все было позади. Он наклонился к Неши и убедился, что он все еще жив. Тогда он открыл Тоннель перехода, который перенес его вместе с телом Неши в зал Древа жизни. Они оказались у самого подножия Древа, Неши лежал в магическом круге, из которого вырастало Древо. Неши очнулся от забытья и попытался что-то сказать, но не смог.
— Вот ты и у Древа жизни, — сказал ему Остан. — Сейчас я запечатаю тебя в него, и Темные силы не смогут уже властвовать над тобой. Находясь там в состоянии «не мертвого», ты когда-нибудь будешь возвращен к жизни. Милгост уже погиб, и тебе впоследствии придется вернуться в другой мир. Тем самым ты искупишь свою ошибку. А теперь — прощай. Жизнь твоя заканчивается, и я тебя должен как можно быстрее запечатать тебя в Древе. Быть может, мы когда-нибудь еще увидимся, и я буду свидетелем того, что ты окончательно освободился от власти Темных сил.
