Выглядела она откровенно паршиво, и, вместо того, чтобы позлорадствовать, я вдруг по-идиотски забеспоколась: не грохнется ли в обморок, приняла ли лекарство, правильно ли ее кормят - бледная же, как спирохета, а о скулы поезаться можно. Лекарь - это диагноз.
Она услышала мои шаги, подняла голову - и тоже узнала. Я не успела присесть в поклоне. Просто - не успела, голова была забита другим. Императрица, первая, поднялась - и с невыазимым изяществом... присела в реверансе. Неглубоком, правда, но - самом настоящем. Никогда не видела его в исполении Алеты - офигенно красиво, между прочим.
- Ваше Высочество, - невыразительно произнесла она и растянула губы в Той Самой улыбке, которую мне "ставила" Иолли.
Я опомнилась и изобразила подобие ее поклона. Довольно грубое.
- Ваше Величество?
- Уже нет, - с раздражением фыркнула она. - Демоны... Все равно скоро об этом узнает вся Империя, но почему первой должна быть именно ты? Вы, - поправилась она, скривив губы.
На низком столике перед Алетой лежал пергамент, заверенный печатью. Похоже, именно он был причиной ее злости. Но лезть в такие бумаги без приглашения...
Она поняла меня правильно:
- Это свидетельство о разводе. Подлинное, подписанное в Храме. Я больше не императрица. Хвала Небу, мне оставлено родовое имя и добрачный титул. Графиня Шайро-Туан, к услугам Вашего Высочества, - едко повторила Алета и снова неглубоко присела.
- Дурдом, - опешила я. - Но, вообще-то, ожидаемый.
Зеленые, "бутылочные" глаза уставились на меня с почти детским недоумением.
- После того, что вы отожгли в нашу предпоследнюю встречу, - пояснила я, - в портальном зале. Нужно же умудриться в присутствии мужа и императора заявить другому мужчине, что он может все, и только в нем вы видите последнюю надежду на спасение сына! Это мог бы проглотить только тот, у кого вообще нет гордости.
- Я была не в себе! - заявило это чудо в перьях.
- Понятное дело, - уже не думая об этикете, в котором сам черт ногу сломит, я опустилась на диванчик напротив. Алета повторила мое движение с облегчением, похоже, ей все еще было нехорошо. - Как принц?
- Рам, - Алета осеклась, - Его Величество предоставил ему выбор - за кем следовать. И Рами сказал, что поддержит мать, другое недостойно мужчины и рыцаря.
- Молодец, - я невольно улыбнулась. - Ну так... Вас же не оставили без куска хлеба и крыши над головой?
- Нет, конечно, - Алета небрежно махнула ладошкой, - у меня есть доходы с земель графства, личный процент с шахт и содержание матери наследника.
- И? - не поняла я, - Сын с вами, вы свободны и состоятельны. В чем трагедия-то?
- Свободна, - угрюмо повторила Алета, рассматривая подпись на пергаменте. В который раз? - Вот кто бы сказал, зачем мне эта свобода сейчас? Она была нужна десять лет назад. Когда мне было кому ее подарить!
Да простят меня здешние Боги - это было... весело.
- Смеетесь? - Она кивнула, - Имеете право, Ваше Высочество. Когда у меня, наконец, все рухнуло.
...Сказать ей о куче людей, которые свое "все зашибись" на ее "все рухнуло" с доплатой поменяют? Или не стоит, не поймет.
- Маргарита, - поправила я, пока больная, слабая и по этому поводу злая, как шершень, Алета не наговорила лишнего, - Мы же были представлены "короткой формой". Вы мать моего очень дорогого друга. И - я и не думала смеяться. А на счет того, кому подарить вашу свободу... Есть же очень хорошее решение.
Алета шевельнула золотистыми бровями, всем видом показывая, в каком месте она видела меня и мои решения. Вот, честно, была бы она здорова - плюнула и ушла. Но врач не может покинуть свое место рядом с больным. "Неоказание помощи..." статья сто двадцать четвертая УК. Да и Рами стоило помочь, хлебнет он с ней!
- Подарите свою свободу - себе. Это классный подарок. Катайтесь верхом, выращивайте цветы, пишите романы. Объездите весь мир инкогнито...
- Сердце болит, - глухо ответила Алета.
- Это бывает. И, говорю, как врач, проходит. Если лечить - за девяносто дней. Не лечить - за три месяца.
Бывшая императрица откинулась на спинку дивана и закрыла глаза то ли пережидая приступ боли, то ли собираясь с мыслями.
- Он же предлагал подождать, - сообщила она вдруг, бессмысленно глядя в потолок, - А вот если бы тогда, десять лет назад, я не сняла кольцо... может быть, он до сих пор бы ждал меня? Как думаешь?
...Глаза твои бесстыжие! Вот и помогай таким. Хорошо, мы не выбираем, кому помогать. Иначе самооценку пришлось бы выманивать на сыр из под плинтуса.
- Марк? - спросила я и тихо рассмеялась, - Да никогда в жизни! Ждать десять лет, наблюдая, как вы танцуете с императором? Украл, увез, совершил государственный переворот - но точно не ждал бы. Не тот человек.
- Значит, хотя бы в этом не ошиблась, - с удовлетворением сказала она. - Как просто все было тогда, Маргарита, если б ты знала! Как все было просто... А мы все равно умудрились запутаться. Вот сейчас войти бы в тот бальный зал, той девушкой с длинной золотой косой... И все сделать правильно.
- Что мешает? - удивилась я, - Бал в честь нового Кесара наверняка будет, приглашением графиню Шайро-Туан точно не обойдут. Косы нет? Нож найдется? Помнится, у вас всегда при себе что-нибудь острое...
Алета настороженно посмотрела на меня, потом усмехнулась, пошарила в складках юбки и добыла-таки вполне приличный тяжелый кинжальчик с лезвием, чуть длиннее ладони. Протянула мне.
Чего она ждала? Что я верну бывшему Величеству ее же подарок? Увы, не умею. Я с ножичком на людей по-другому хожу. Культурно, за столом. За операционным. Попробовала пальцем лезвие - подходящее. Закрутила свою гриву и отмахнула, поближе к затылку. Криво, да и черт с ним, Дашка подровняет.
- Вот вам золотые косы, Ваше Сиятельство. Пользуйтесь. Сделайте все правильно.
В жизни ни у кого таких глаз не видела. Как будто я не косу обрезала а, как минимум, живот вскрыла, как японские самураи.
- Если я приживлю себе твои волосы, будешь знать все мои чувства...
- Я их так не знаю! - Фыркнула я. - Да и зачем приживлять? Сделай шиньон, дел-то куча! Хвост. Красиво будет.
Она одарила меня долгим, пристальным и совершенно нечитаемым взглядом, а потом быстро, словно боясь передумать, схватила подарок и сжала в кулаке.
- Я его возьму, - объявила она, - и приму приглашение на бал.
Прозвучало это как ничем не прикрытая угроза.
- Небо навстречу, - осенила я Алету местным благословением. Чем-то вроде нашего: "Флаг тебе в руки, барабан на шею и ветер в попу!"
После ее эпичного ухода прошло не больше нескольких секунд, когда воздух у камина задрожал, рассеивая "отвод глаз".
