- Чаще всего и делать ничего не нужно, - задумчиво, ни к кому не обращаясь, проговорила жрица, - просто чуть-чуть помочь одним - и не мешать другим. И спокойно наблюдать как, сами собой, осуществляются твои цели... Главное, об этих целях помалкивать, чтобы никто не догадался, что они - твои.
- Нечестно! - заметил Лествидж, - Марша - пророчица, у нее преимущество.
- У каждого из нас есть свой гандикап, - пожал плечами Марк, - у Рама - корона, у Эшери - лучшая в мире команда. У меня - разгон. Чем Марша хуже? Мое мнение - чистая победа.
- Чистая победа, - чуть склонил золотую голову Кот.
- Чистая победа, - со вздохом признал император. - Что потребуете в качестве приза, уважаемая жрица? Храм Змея на месте рухнувшего храма Шестерки?
- Небо огради, - негромко отозвалась Марша. - Плохое там место для храма, трижды оскверненное. Пусть там совы живут. А потребую... Через пять лет в день шестнадцатый антари в своей утренней почте ты обнаружишь письмо от сына и наследника. С единственной просьбой. Исполни ее - это и будет моя награда за победу в Игре.
Слуги с очередным подносом появились более чем вовремя. Наверное, лишь божественный запах Кабри, смешанный с горячим и ароматным духом только что выпеченных тартальетт мог бескровно прекратить устроенный за столом базар...
- А теперь, господа, о главном.
Маршал медленно поднял ладонь, сложенную особым образом. Знак - предельное внимание.
- Императрица? - вздохнул агшэр. Кот кивнул. - А что тут сказать? Записку от целителей мы все получили, еще вечером. Тело ее он восстановил, практически, полностью. А вот голова...
- Главный Целитель Райен мертв, - сощурился Скорпион, - обыск в его комнатах и в лаборатории подтвердил давнее и плодотворное сотрудничество с разведкой Фиоля. Девять к одному, что это он дал Ее Величеству отраву и заложил установку - убить себя при опасности разоблачения. Но точно мы уже ничего не узнаем.
- Как это могло произойти? - взгляд Рамера Девятого ощутимо потяжелел, - Его проверяли. В том числе на амулете истины.
- На нем соврать - как эр потратить, - бросил в тишину Марк. Стратег знал, что говорит. И все здесь знали, что он знает... Поэтому никто не возразил.
- Вечно держать ее во сне не получится. Выводить, не зная спускового крючка заклятья - проще сразу дать ей яд, чтобы девочка не мучалась. Целитель предложил... - Кот вздохнул, - стирание памяти. Но полное вернет Алету в детство, даже во младенчество. А частичное может не зацепить установку.
- Вы сс-с ума сссошли? - из черных глаз с вертикальными зрачками глянула бездна.
- Аккуратнее, - Марк даже не отодвинулся, - обернешься здесь...
- Как раз то заклинание отката и проверим, - хмыкнул Маркиз. - Если останется - кому.
- Я не позволю, - Рамер выложил на стол ладони, сцепленные в крепчайший замок. Вены на них вздулись узлами, а ногти побелели.
- Есть другие предложения?
- Есть, - вздохнул Марк. - Боги Претемные! Я сильно надеялся, что целитель справится и у меня получиться вообще просидеть всю ночь не открывая рта. Черный колдун, наивный, как Красная Шапочка.
Марша заинтересованно повернула голову. Но спросить, кто такая Красная Шапочка и чем сия дева прославилась в мирах, ей не дали.
- Что же такое ты придумал, что страшнее стирания памяти? - удивился Скорпион.
- Не страшнее, - Марк махнул перед собой ладонью, словно отгоняя невидимых демонов, - Смотрите, мы все уперлись в этот потерянный триггер, как бараны в забор. А любое заклятье, и ментальное - не исключение, состоит из нескольких компонентов, которые не меньше значимы...
- Прощшшше!
- Как скажешь, - Марк потер подбородок и продожил, - Нам нужно, чтобы арбалет не выстрелил. Проще всего разрядить. Но если это невозможно... Убрать ложу. Дуги. Колотку. Аккуратно снять или перерезать тетиву. Выстрела не будет, хотя болт останется в заряднике. Этого выстрела уже никогда не будет, согласны?
- И? - подобрался Кот.
- Есть триггер. А есть опорные якоря. И один из этих якорей - несвобода. Я проанализировал обе попытки Алеты... убить себя. И снял у Арчибальда слепок разговора с этим парнем, Русланом. Алета чувствует потребность подчиниться заклинанию, когда ощущает себя в ловушке, прижатой в углу, не свободной. Видимо, Райен имел в виду тюрьму и следствие, но ментальные заклинания часто срабатывают не совсем точно. Алета еще со времени своей свадьбы чувствует себя пленницей в резиденции. Для того, чтобы "разобрать арбалет", нужно вернуть ей свободу. Полную свободу.
Тишина упала такая, что стало слышно, как в углу трудится над очередной паутиной черный ткач. Скорпион смотрел на стратега как на героя-самоубийцу. Эдер - заинтересованно. Марша - понимающе. Рамер Девятый - гневно.
- Ты предлагаешь мне... дать императрице развод? - выдохнул он, наконец, - хочешь устроить еще один переворот?
- Боюсь, другой альтернативы нет, - Марк поднял на брата бестрепетный взгляд, - либо так, либо полное стирание памяти, до младенческих слюней. Или - милосердный яд.
- А сын? Наследник?
- Отпустить с матерью. Под негласным надзором, конечно. - Винкер усмехнулся криво и жестко, - сын - капкан, в который ты ее поймал. Если его не разрядить, несвобода никуда не денется, арбалет останется на боевом взводе. Выбор у тебя простой, как репка: либо отпускаешь жену - либо хоронишь.
Рамер сцепил руки еще сильнее, хотя, казалось бы - куда?
- Меня сразу сметут с трона. Сметут - и империя утонет в крови! Мне простили хвост. Но не простят развода и потери наследника. Императоры не разводятся.
- А низложенные? - мягко спросил Эшери. Сухой щелчок тонких пальцев прозвучал неожиданно громко, как спуск того самого, не к ночи помянутого арбалета. С одной из стен упал морок и обнаружилась доска. Самая обычная струганая сосновая доска, к которой стилетами было пришпилено с десяток конвертов и шесть или семь пергаментных свитков.
- Что это? - высунул шею любопытный агшэр.
- Моя коллекция. Да, не чужд модному хобби. Это, господа, необычные документы, адресованные мне или написанные при моем участии и содействии. Здесь есть Открытый Императорский лист, выписанный на мое имя перед началом войны. На сутки. Завещание Священного Кесара. И - жемчужина коллекции - Отречение Рамера Девятого. В пользу Регента. Я честно хотел его сжечь в камине, но не удержался от искушения, знакомого любому коллекционеру. Отличный же экземпляр. И, заметь, все еще имеющий законную силу.
- Эшери, демон!
- Брат, - поправил Кот. - С демоном... ты бы договорился.
- Демон, - убежденно сказал император, - Змей. Вообще не удивлюсь, если у тебя и ЭТО прокатит!
То, что в библиотеку забрела не вовремя, я сообразила поздно - уже когда отступать было поздно. На полукруглом диванчике под высоким круглым окном сидела Важная Рыжая Зараза, с которой в последнее время все носились, как с пасхальным яйцом.
