колтун. Обрывки тряпок, что были некогда платьем, едва прикрывали наготу, оставляя на виду то, что женщине прилично прятать от мужских глаз. Лицо с большими глазами было сильно измазано сажей и перекошено безумием.
Подбежав на расстояние нескольких шагов, женщина сгорбилась и снова захохотала, брызгая слюной. Двое воинов поспешили спешиться. Увидев это, сумасшедшая отскочила в сторону и в тоже мгновение с хрипом повалилась на землю, пытаясь вырвать стрелу пробившую шею. Вторая стрела вонзилась в грудь и тело несчастной, дёрнувшись, расслабилось. А ещё через миг стрелы полетели отовсюду…
* * *
— Засада!!! — заорал один из наёмников, но чья-то меткая стрела оборвала его крик на полуслове. Воин выпал из седла и покатился по земле.
— В укрытие! Всем за телеги! — Веир выхватил меч и, стащив нерасторопного паренька с коня, укрылся за колесом ближайшей повозки. И вовремя — в седло, в котором он только что находился, вонзилось сразу три стрелы.
В Магической Академии их реакцию тренировали на протяжении многих лет обучения, и потому Вальдрес среагировал ещё в тот момент, когда обезумевшая женщина свалилась к ним под ноги. Маг моментально активировал «призрачный доспех» и, спрыгнув с лошади, стал выискивать стрелков. В отличие от остальных защитных заклинаний доспех давал возможность ещё и атаковать.
Первый лучник обнаружился за останками печной трубы, вокруг которой громоздились обуглившиеся брёвна, бывшие когда-то домом. Хищно оскалив и без того неприветливое лицо, маг прямо из рук выстрелил в ту сторону ветвистой молнией изумрудного цвета. Человек заметил это движение и даже успел вскинуть лук, но было поздно. Разметав чёрные головешки, молния врезалась в печную кладку, отчего та разлетелась будто взорвавшись. Лучник отлетел на несколько шагов и застыл среди пепла сломанной куклой, а Вальдрес уже выбирал новую цель. Следующего стрелка маг заметил за забором и уж было швырнул в его сторону огненный шарик, но его опередил Веир, вставший рядом и метнувший в противника свой кинжал. Попал он или нет, Вальдрес не увидел, так как, повернувшись к наёмнику зло прошипел:
— В укрытие идиот! Здесь я справлюсь сам!
— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.
Зло стиснув зубы, Вальдрес сделал круговое движение рукой и в то же мгновение перед Веиром заискрилась пелена состоящая из мириад зелёных искорок.
— Что… — начал, было, наёмник, но все вопросы отпали сами собой, когда прямо перед его носом в этих искорках увяз арбалетный болт.
— Благодарю, — процедил сквозь зубы Веир.
— Не стоит, — ответил Вальдрес и метнул, наконец, огонёк в сторону, откуда прилетел болт. — Прикрывай Залифа, а здесь я сам.
Наёмник не стал больше спорить и зигзагом кинулся к обозу. Ему вслед тотчас же полетели стрелы. Проследив, откуда они были выпущены, маг послал туда сразу два огненных шара, но оба не долетев до сарая, где прятался стрелок, осыпались тысячами безобидных искр. Не поняв, что произошло, Вальдрес хотел было повторить, как вдруг из-за сарая выметнулось чёрное облачко. Стелясь по земле, словно змея, оно поползло в сторону обоза, расширяясь с каждым шагом. Нутром почувствовав неладное, маг заорал в сторону прячущихся среди телег обозников:
— Всем прочь от повозок!!! Не дайте туману вас коснуться!!! — и сам тут же отскочил от облака лизнувшего носки ботинок.
Материализовав в правой руке огненный жгут Вальдрес стеганул им по тьме у ног и с удовлетворением понял, что не ошибся, увидев, как на месте удара образовалась широкая прореха. Тогда рассеяв жгут, маг выставил руки перед собой и изверг навстречу приближающемуся облаку направленный поток огня. Эффект превзошёл все ожидания. Облако зашипело, словно жирный кусок мяса на раскалённых углях и стремительно стало рассеиваться, а на лице Вальдреса вновь появился хищный оскал.
Но радовался маг недолго. Из-за сарая, откуда появилось то облако, вышел человек, укутанный с ног до головы в чёрные одежды, и неспеша направился в сторону мага. На поле сражения такой походкой — словно прогуливаясь — ходят лишь люди уверенные в собственном превосходстве и Вальдрес моментально насторожился. Но человек не предпринимал никаких действий, он просто шёл, опираясь на отполированный до блеска чёрный посох. Вторая его рука покоилась на груди, сжимая что-то на золотой цепочке, и всё внимание Вальдреса невольно переключилось на этот таинственный предмет. Отчего-то маг знал, что может скрываться под ладонью незнакомца, но боялся себе в этом признаться, так как это сулило большие неприятности.
Человек, чьё лицо скрывал глубокий капюшон остановился в десяти шагах от напрягшегося Вальдреса и резко одёрнул руку вниз, давая магу рассмотреть то, что сжимали его пальцы. В то же мгновение Вальдрес атаковал, выбросив в незнакомца веер ослепительно белых огоньков. Его опасения подтвердились — он увидел змеиную голову, отлитую из чистого золота с острыми клыками и глазами из зелёных камешков. Некромант да ещё высокого ранга, неизвестно как оказавшийся в этом месте, выставил перед собой посох, вокруг которого тут же заплясали языки чёрного пламени, и летящие ему навстречу шарики стекли с древка словно вода.
Со стороны обоза раздались чьи-то крики, но всё внимание Вальдреса было приковано к некроманту, чья сила, несомненно, превосходила его собственную. Маг мысленно перебирал заклинания, которые мог бы противопоставить чёрной магии и с ужасом понимал, что кроме атакующего огня и молний в его арсенале почти ничего нет. А тёмный маг в это время скинул капюшон и на Вальдреса уставились холодные глаза пожилого убийцы. Высокий лоб с глубокими залысинами, обрамлёнными серебристым ёжиком волос, впалые сухие скулы и острый подбородок делали лицо этого человека злым и в то же время притягательным. Довершал картину крючковатый нос так похожий на клюв ассала.
— Сегодня день твоей смерти, маг! — голос, напоминающий скрип мельничных жерновов, тоже соответствовал общей картине.
Некромант, казалось, упивался своим превосходством. Если в первый момент, когда он увидел менк'оа мечущего огонь и молнии, чёрный маг удивился, то сейчас его голос не отражал ровным счётом никаких эмоций.
— Торсот… — процедил Вальдрес, не разжимая зубов. — Твоих рук дело?
Некромант ничего не ответил, а лишь слегка склонил голову в знак согласия.
— Но зачем?
— Тебе не понять путей моего ордена, маг. Да уже и ни к чему. Воздай же славу своему Единому и умри с достоинством.
— Сколько
