— Что случилось? Как ты здесь оказался? — окликнула она его на бегу.
Буян оглянулся:
— Все потом, потом… Ты веришь мне?.. Тогда бежим! Неожиданно совсем рядом раздался резкий вой. Прогнева взвизгнула и прижалась к юноше:
— Что это?
Гусляр обнял ее за плечи, успокаивая и давая время отдышаться.
— Ничего особенного, родная… Просто там князь со Змеем бьется, А я за тобой поспешил — мне без тебя не жить, ты же знаешь!
— Не знаю, — осторожно сказала Прогнева. — Ты мне этого не говорил никогда!
— Теперь сказал, — юноша стыдливо отвел взгляд. — Не мог я раньше этого сказать — сначала сам себе не верил, потом не мог… А теперь чую — если сейчас не скажу, никогда у меня духу не хватит… Люблю я тебя, Прогнева! Больше жизни люблю — ты одна у меня в целом свете, веришь ли?
Он напрягся, ожидая ответа, и девушка обняла его за шею:
— Верю!
Но Буян вдруг сильно сдавил ее плечи и отбросил назад. Оказалось, что из-за утла на гусляра бросился какой-то незнакомый человек с поднятым оружием.
Два меча скрестились со звоном и лязгом. Буян атаковал, как дикий зверь, — за его спиной, прижавшись к камню, стояла Прогнева, боясь даже пошевелиться. Она только следила, как мелькают мечи, и молилась всем богам разом, чтоб уберегли ее милого, ее суженого, который наконец-то нашел ее. Она радостно вскрикнула, когда незнакомец упал.
Буян повернулся к ней, держа окровавленный меч на отлете. Он протянул к ней руку, и Прогнева бросилась к нему в объятья.
Рядом шевельнулся поверженный враг и приподнял голову. Увидев победителя, он зло прищурился и прохрипел:
— Змей…
Тяжелый грохот копыт Огонька породил в подземельях такое эхо, что в глубине коридоров заметались испуганные тени их неведомых обитателей. Два жеребца мчали напрямик. Перед всадниками рушились стены, рассыпались столбы-сталактиты. Они пролетели пещеры, где встретили Волхова, так быстро, что не успели вспомнить, в какой из них находится он. Почай встретил их холодом, но кони двумя птицами перемахнули на тот берег — их только обдало паром от горячей струи — и поскакали к логову Змея.
Кони мчались вперед как на крыльях. Они словно понимали, что от них требовалось. Быстроногий Огонек вырвался вперед, опередив Воронка. Самоцвет в его лбу горел, освещая дорогу всадникам. Огонек уже расправил крылья, готовясь взлететь.
Коридор оборвался стеной, в которой торчала огромная глыба. Она закрывала проход, через который славяне сбежали от гэтов десять дней назад. Не тратя времени, Властимир рубанул глыбу мечом — и она раскололась, осыпавшись обломками. Обрубив края входа, чтобы прошла лошадь, князь первым въехал в логово.
Пленная арийка, увидев их сквозь решетку своей тюрьмы, радостно вскрикнула.
— Вы вернулись! О, вас не узнать! Гэты подумают, что это сами воскресшие арии вернулись, чтобы отомстить за свой народ! — молвила она восхищенно.
В найденных доспехах ни князя, ни гусляра действительно узнать было почти нельзя. Гордый своим преображением, Буян помахал женщине мечом, не снимая шлема и не подняв забрала. Властимир хотел было разбить ее решетку, но она отступила:
— Нет, спешите! Я здесь в безопасности!
Издалека донесся рев Змея.
— Они ждут нас, княже! — сказал Буян.
— Тем лучше! Ищи Прогневу и других пленников!
И Властимир помчался вперед. Огонек согнул шею дугой и, оттолкнувшись копытами, взмыл в воздух, почти касаясь сводов пещеры. Оставшийся внизу Буян махнул ему рукой:
— Скачи, друг! Потом встретимся!
Златогривый жеребец как птица летел вперед, изредка касаясь копытами пола. Ветер свистел в ушах князя. Свет камня во лбу Огонька на краткий миг выхватывал из темноты мрачные стены подземелья, своды потолка, пещеры. Конь сам знал, где искать Змея. Не успел Властимир опомниться, как они оказались перед огромными коваными воротами.
Осадив коня, князь хотел было ударить мечом по замку, но в этот миг ворота распахнулись сами.
Навстречу ему выступили змееныши. Они вскинули свое оружие. Властимир помнил, что они могут повелевать молниями, к тому же их было слишком много. Если от одной молнии он еще надеялся увернуться, то от десятка ему не спастись. Но отступать он не хотел и, пришпорив жеребца, помчался на врагов.
Они встретили его огнем молний. Властимир только почувствовал тепло, когда они коснулись его…
Гэты изумленно отступили, опуская оружие. Десять лазерных лучей ударили в человека в доспехах. Они ожидали, что железо расплавится и человек просто сгорит, но этого не случилось. Доспехи засверкали как солнце. Конь и всадник стали единым сияющим существом, и ярче солнца сверкал в руке князя Агриков меч.
Ркай выглянул из-за спин своих воинов. Властимир узнал его и устремился навстречу. Тот сразу все понял и спрятался, а князя встретил новый шквал огня.
Горячие лучи ударили в грудь Огонька там, где его широкую грудь теперь прикрывал кованый доспех. Нагревшийся панцирь ожег коня, и взбешенный от боли жеребец с яростью ринулся на врагов.
Несколько менее проворных тут же упали, раздавленные его копытами. Кого-то еще он достал зубами. Прочие бросились врассыпную, но их настигал меч Властимира.
На помощь первым гэтам из ворот выскочили новые, но десять или сто — для князя сейчас было все равно. Он был неуязвим, его доспехи успешно отражали огонь молний, а Агриков меч, радуясь битве, разил без промаха. Он уже до половины окрасился бледной зеленоватой кровью змеенышей, и Огонек спотыкался о разрубленные трупы врагов.
Поняв, что его просто так не взять, гэты бросились бежать. Они помчались кто куда, разбегаясь, как вспугнутые мыши. Несколько гэтов кинулись обратно в ту пещеру, откуда выскочили. Надеясь, что они приведут его к главному Змею, которого он не добил в Сорочинских горах, Властимир поскакал за ними.
Но пещера оказалась пуста. Гэты метались по огромному залу, а князь их преследовал. Несколько зеленых чуть замешкались у дальней стены. Не успел Властимир понять, что они там делают, как прямо на него с потолка полетела каменная глыба. Огонек мигом шарахнулся в сторону. Камень едва не раздавил Властимира. Стены пещеры дрогнули от грохота, жеребец под князем осел на задние ноги, а когда пыль рассеялась, оказалось, что все гэты куда-то пропали. Он развернул коня и поскакал наугад.
Подземные коридоры как вымерли. Гэты надежно попрятались.
Впереди, за поворотом, что-то блеснуло. Князь подумал, что это сверкает чешуя Змея, и устремился туда. Но призрачный свет ускользал, не давая приблизиться. Он удирал, летя впереди, как мотылек.
Неожиданно он пропал, но не успел Властимир остановить разогнавшегося Огонька, как свет возник снова, на этот раз вверху, почти над его головой.
— Сдавайся, человек, — послышался откуда-то ровный голос. — Ты все равно не сможешь сразиться с нами. Если ты опустишь и положишь на землю свой меч, ты сохранишь себе жизнь и получишь возможность вернуться домой со своими друзьями. Если нет — ты будешь уничтожен!
