Буян кивнул:
— Верно молвишь, князь! По коням!
Он бросился к лошадям.
Князю пришлось догонять его:
— Куда несет-то тебя, скаженный?
— Обратно к тем чудовищам, которых только что Огнебог победил! Верно ты сказал, Властимир, — задобрить его надо. А раз он голоден, то и дать ему надо свежего мяса — он, чай, его давно не видел!
Они поскакали назад.
Про убитых зверей еще не пронюхали трупоеды-падаль-щики, или же их здесь вовсе не было. Каждый зверь был раза в два крупнее лошади вместе со всадником, а потому выбрали самого мелкого из пятерых и, опутав его растопыренные ноги его же паутиной, волоком потащили к дракону. По пути Буян надрезал брюхо туши, чтобы прозрачная кровь текла за ними.
— Это для дракона, — объяснил он. — Коли с цепи сорвется голодным, так пусть уж по этим следам до остальных доберется, а нас не тронет…
Когда дракон увидел лошадей, людей и тушу убитого чудовища, он забыл про все на свете. Натянув цепь до отказа, он тянулся к ним, фыркая и рыча одновременно. Голод явно убил в нем сторожа.
Тушу оставили лежать на камнях достаточно близко от прикованного зверя, чтобы занимать его мысли и желания, и достаточно далеко, чтобы он не мог до нее дотянуться.
Люди крадучись обходили обезумевшего зверя, который прыгал, царапал камни когтями, ревел и бил себя хвостом по бокам. Он не замечал людей, но они все равно заходили с разных сторон, — не сговариваясь, на случай, если он все-таки решит напасть на них. В этом случае один из них уцелеет и, добыв Агриков меч — если он там, — вернется и сразится со Змеем.
Они зашли сторожевому дракону за спину и увидели, что держащая цепь скоба порядком проржавела, а по камню, в котором она была укреплена, бегут трещины. На глазах людей камень вдруг развалился.
Дракон упал и перекувырнулся через голову. Встав, он оказался прямо перед тушей и тут же впился в нее зубами.
С содроганием слыша ужасный хруст, с каким голодный дракон дробил кости чудовища, пожирая его целиком, люди побежали по ветхим ступеням вверх.
Лестница обвивалась вокруг башни, как змея вокруг дерева. Многие ступени на ней рассыпались в пыль, другие, на вид прочные, рушились, едва к ним прикасались.
Неожиданно оставленный внизу Огонек заржал и, оборвав повод, взлетел на лестницу. Устоять на узких ступенях он не мог и завис в воздухе, махая крыльями и предлагая Властимиру свою спину.
Князь сел на коня, помог взобраться Буяну, и они вмиг оказались на вершине башни.
Ступив на нее, друзья сразу побежали в разные стороны — Буян, чтобы посмотреть, что делает дракон, оказавшийся на свободе и не грозит ли беда оставленным внизу Воронку и Седому.
То, что он увидел, заставило его с криком перевеситься вниз, и он чуть не упал с башни. Дракон успел сожрать чудовище, но не насытился и оглядывался в поисках съестного. Лошадь могла стать для него лакомым блюдом, но перед мордой дракона крутился оборотень, не давая приблизиться к обезумевшему от страха Воронку. Потом оборотень стал отступать по кровавому следу, оставленному мертвым чудовищем, маня дракона за собой. Тот пошел за Седым, не сводя с него глаз. Так они и скрылись за поворотом.
Озабоченный судьбой оборотня, Буян обернулся к Властимиру только после того, как тот дважды окликнул его.
Крыша башни представляла площадку шириной не менее двух десятков саженей со сложенной из камня оградой. Все вокруг было усыпано старыми доспехами, оружием, большей частью невиданным, посудой, узорочьем кованым. Попадались даже плуги, бороны и косы. Видимо, все это свалили сюда только потому, что сделано оно было из железа, стали, бронзы, меди, серебра и прочих металлов. Под ногами хрустели наконечники стрел и женские украшения, щиты и доспехи высились кучами, мечи и копья торчали, словно посевы смерти. Только там, где на башню ступили люди, пол был расчищен. Властимир нашел на нем следы гари, похожие на те, какие он видел в Новгороде, когда туда прилетел Огненный Змей.
— Видимо, сюда они и принесли мой меч, — молвил он подошедшему Буяну. — Думали, что мне его вовек не сыскать!
— Ищи его скорее и бежим отсюда, — отозвался гусляр. — А я тем временем себе кое-чего подберу.
Он наугад потянул свернутую кольчугу.
— А внизу что? — спросил Властимир. — Как Седой?
— Нет больше Седого, Властимир, — тихо ответил Буян. — Видел я, он дракона за собой увел — а там, кто ведает?..
Они помолчали, поминая нежданного друга и попутчика и в думах прося богов не забыть о нем. Но делать было нечего, и они вернулись к прерванному занятию.
Агриков меч выпало найти Буяну, который, подбирая себе доспехи, переворошил несколько куч всякого добра. Заметив знакомый клинок, он позвал князя, не смея сам дотронуться до меча. Освобожденный, тот засиял, словно живой, радуясь хозяину.
Готовые к сражению, они опять оседлали Огонька и спустились вниз. Дракона там не было, не вернулся и Седой. Воронок не сразу признал Буяна в сверкающей кольчуге, панцире и шлеме. Гусляр оставил себе старый меч, Властимир же, потерявший все свое оружие вместе с Облаком, вооружился заново полностью.
— Пора и назад, — сказал князь. — Мы уже пять или шесть дней как ушли от Змеева логова. Они там, верно, думают, что мы погибли.
— Надеюсь только, что мы поспеем до того, как их боги примчатся, чтобы сразиться с нашими, — добавил Буян. — Мы должны опередить их и приготовить незваным гостям хорошую встречу. Пусть знают, как соваться к нам без приглашения!
Витязи вскочили на коней и поскакали по своим следам назад.
Когда они проезжали мимо стены, у которой их настигли чудовища, то обнаружили там только дракона, который мирно дремал среди объедков. Но Седого нигде не было.
— Это тоже зачтется Змею, — молвил Властимир. — Я припомню ему, что наш друг пожертвовал собою!
Прогнева проснулась от того, что дверь начала открываться. Девушка так привыкла к ее тихому шороху, что узнавала его даже во сне. Она вскочила, оправляя рубаху.
В дверях стоял человек. В полумраке коридора она его не узнала сразу, а когда он шагнул в комнату, отпрянула с криком:
— Нет! Это невозможно!.. Прочь, призрак!
Перед нею стоял Буян. Он тяжело дышал, как после бега, вышитая рубаха была порвана на плече. Он быстро шагнул в комнату и схватил девушку за руки.
— Я верил, что найду тебя! — воскликнул он. — Ты здесь, Прогнева!
Раньше, чем она успела опомниться, гусляр обнял ее и жадно поцеловал.
— Нашлась, — прошептал он, — живая… Идем со мною, скорее! Здесь оставаться опасно!
Не дав ей времени понять, что происходит, он дернул ее за руку вон из комнаты и почти бегом потащил по коридору. Девушка следовала за ним без сопротивления.
