Многое императрица в последнее время повидала, но вряд ли поверит, что такой замечательной возможностью может воспользоваться враждебное Орудие Ночи.
– Ну вот, вы опять где-то витаете.
– Прошу прощения. Не знаю, почему так происходит. Поверьте, я падаю в задумчивость не только в вашем обществе. Это случается постоянно.
– Лучше не извиняйтесь каждые пять минут, а сделайте уже с этим что-нибудь.
– Наверняка ваши ночные приятельницы могут пошуровать у вас внутри и выяснить, почему у вас голова так плохо работает, – сказала леди Хильда – словно обоюдоострым клинком взмахнула. – Может, им даже удастся узнать, почему вы засыпаете посреди важных встреч. Например, во время судьбоносного разговора с возлюбленной.
Госпожа Дедал пребывала в скверном расположении духа. К тому же знала о том, о чем ей знать не полагалось.
Хект сурово поглядел на Элспет.
Но в той заговорила кровь Иджей: императрица не смутилась и не стала ничего объяснять. Значит, Элспет решила, что Хильде необходимо обо всем знать.
– Что есть, то есть, – пробормотал Хект свою успокоительную мантру. – Что есть, то изменить уже нельзя. Я соберусь с силами и захвачу Вантрад, там и начнем. Все уже закрутилось.
Пелла донимал Иреша абд-аль-Кадири, надеясь отвлечь на себя внимание местных. Шедший по вантрадской дороге отряд Войска Праведных все должны были принять за Пеллов фланг.
Лучезарные все поймут. Хект не думал, что Старейшие пойдут на предательство, но полностью им не доверял.
Неужели так происходит со всеми, кто добивается высокого положения? Не из-за этого ли так странно вел себя Гордимер? Может, его паранойя была вызвана не только мрачными пророчествами и злобными нашептываниями Шельмеца?
– Ну вот, опять, – усмехнулась леди Хильда, досада в ее голосе мешалась чуть ли не с презрением. – Сколько громких обещаний. Таковы мужчины. А я, бедняжка, ради этих неблагодарных в самое адово пекло угодила, жарюсь живьем. А ведь могла бы радоваться жизни и забавляться с прекрасными юношами в прохладном Альтен-Вайнберге.
Хильда лукаво улыбнулась возмущенному Хекту.
– Попрошу эту вашу Гаурли на вас проклятие наложить. Знаете, как иногда зимой вдруг пробирает до костей? Так вот, нужно такое проклятие, чтобы еще сильнее пробирало, как только у вас взгляд остекленеет. Будем учить необучаемого.
Хект не совсем понял объяснение, но суть уловил. Может, даже польза будет, если посильнее шарахнуть.
Его уже пробрало.
Пелла устраивал небольшие налеты на дринджерийцев. Несмотря на все предупреждения ша-луг, Иреш все же поддался гневу – видимо, его соблазнили нашептывания невидимых советчиков, – устроил две контратаки и угодил прямо под огонь заранее расставленных фальконетов. Людей погибло без счета. Дезертиров стало втрое больше. Другие глупые приказы ша-луг выполнять отказались.
Граальская императрица и Предводитель Войска Праведных ехали вместе с отрядом, который вроде бы собирался зайти дринджерейцам с фланга. Отряд передвигался по вантрадской дороге, и императрица с Предводителем решили, что, раз уж они оказались поблизости, надо навестить Священный город.
В Вантрад они вошли в сопровождении свиты, но без большой толпы вооруженных солдат. Горожане задышали чуть ровнее: Предводитель Войска Праведных никогда не отправлялся в серьезный поход без своих фальконетов.
С тех пор как в Святых Землях началась Кампания во славу мира и веры, в городе не протолкнуться было от паломников с запада. Некоторые из тех, что явились в Вантрад совсем недавно, уже много лет служили под началом у лорда Арнмагила.
Похитительницы Павших, которым были даны подробнейшие указания, заперли короля Берисмонда и королеву Клотильду, меж тем как паломники из Войска Праведных захватили ключевые посты.
Лучезарные обманывали врагов и создавали иллюзии. Раненых почти не было, убитых не было вовсе – в отличие от прошлого раза, когда Вантрад брали чалдаряне.
Через тридцать два часа после появления в Вантраде лорд Арнмагил поставил свою печать на отречении Берисмонда в пользу Граальской императрицы. Местные священники тоже поставили печати и изобразили радость.
Новости о переменах разошлись быстро, словно толчки от землетрясения. И задрожала земля под ногами у князей, малых и великих, чалдарян и прочих. Берисмонд обычно лишь покорно выполнял волю Клотильды, дамы весьма недальновидной. С Граальской императрицей и ее полководцем уж точно все усложнится.
Клотильда сопротивлялась, хотя, что похвально, язык не распускала. Явившиеся с Предводителем Войска Праведных странные и ужасные женщины предостерегли ее в личной беседе. Они прекрасно знали обо всех ее тайных делишках. Клотильда была особой не слишком умной, к тому же самовлюбленной, но при этом хитрой, поэтому быстро смекнула, что ей остается только одно: ждать подходящего случая.
У нее имелись друзья. И даже союзники. Среди прочих – несколько Орудий не слишком высокого ранга, пусть и не таких грозных, что охраняли лорда Арнмагила. Клотильда решила затаиться и отомстить позже.
Ей не хватило мудрости испугаться.
Гаурли предупредила лорда Арнмагила: опасно проявлять доброту и оставлять надежду претендентам на вантрадский престол.
Но лорд Арнмагил был занят с Граальской императрицей. Его мало заботило, что подумают люди, хотя ее репутация его и беспокоила. Он твердо решил не пятнать ее еще больше.
Он совершенно не замечал, что Лучезарные прикрывают волшебным туманом его слишком уж откровенное поведение.
Предводитель с императрицей прекрасно устроились в городе. Со слабым сопротивлением быстро справились Лучезарные. Жена стала появляться на людях вместе с лордом Арнмагилом в образе очаровательной и непривычно приветливой Элспет. Наблюдатели решили, что все дело в том, что Граальская императрица добавила в свою корону новое сокровище – Священный город.
Леди Хильде перемены пришлись весьма по вкусу, она вовсю наслаждалась жизнью за счет настоящей Элспет.
Праман охватило мучительное отчаяние: повсюду правоверные гибли и терпели поражение, а на востоке Обитель Мира терзали Хин-тай Ат.
Дринджерийское войско, стоявшее к юго-западу от Вантрада, испарилось. Даже ша-луг в отчаянии бежали.
Пелла явился с докладом, раздувшись от гордости, как бойцовый петух. Мальчишка учился у мастеров своего дела и был прилежным учеником. В его отряде погибло всего несколько человек.
Вантрадская крепость славилась своей тихой комнатой, достойной подозрительной королевы Клотильды. Стены в три фута толщиной всегда поддерживали в прекрасном состоянии, вот и недавно их заново отделали старшие воины из особого ведомства. Там-то Титус Консент и встретился с лордом Арнмагилом, предприняв кое-какие ухищрения, дабы отвлечь невидимых наблюдателей.
– Как там у нас с уловками и хитростями? – спросил Хект.
