начала.
***
Повозка спокойно и размеренно ехала вперёд, а я никак не мог избавиться от желания слезть с передка и отойти от каравана как можно дальше. Всё-таки не могу я привыкнуть к такому сильному животному запаху.
– Влад, – заговорил сидящий рядом со мной Тко Ган.
– Да.
– Я просмотрел Магзверей сразу после захвата каравана. Моя магия здесь не поможет. Их Разум слишком повреждён.
– У тебя не получится никого Приручить?
– Я не успел посмотрел всех, но… да. Эти звери страдают. И долго они не проживут: лет пять-шесть максимум.
– Учитывая, как часто Ширцентии приходится воевать, для них всегда успеет найтись смертельная работа.
– Тогда зачем мы их перевозим? Почему не прекратить их страдания? Ведь их смерть будет большим ударом для Гроникула, и ты ещё сильнее его этим спровоцируешь.
– В первую очередь, они нужны мне как приманка. А во вторую… тут как получится.
– Не станешь говорить?
– Не буду обнадёживать.
Мы проезжали мимо небольшой группы Разумных. Они встали на обочине дороги и с интересом смотрели за нашим продвижением о чём-то восторженно между собой переговариваясь.
– Тко Ган, у меня тоже есть к тебе разговор.
– Что такое?
– Когда доберёмся до места, я хочу, чтобы ты незаметно ушёл.
Тко Ган замолчал, уставившись вперёд.
– Почему? Я мог бы помочь в бою, даже без возможности Приручить Магзверей.
– У нас сложилась добрая традиция: ты мне всё подготавливаешь, и я иду убивать злодея. Давай будем её придерживаться.
– А если серьёзно?
Не получилось отшутиться.
– Причин несколько, но главная: мы можем проиграть.
– Тогда моя помощь тем более…
– Мы можем проиграть даже вместе с тобой.
Огр снова замолчал.
– Хочешь, чтобы хоть кто-то остался жив на такой случай? – спросил он скорее у самого себя, а не у меня.
– Да. Если Гроникул лично заявится на поле боя, ни один зверолюд не отступит, как бы плохо всё не сложилось. Я тоже не сдамся: лучше чем этот у меня шанса уже не будет. Но кто-то должен выжить на случай нашего поражения. И помни главное: магия Гроникула, скорее всего, может действовать и на Разумных.
– До сих пор не верится.
– Но это так. Думаю, когда он решится перейти на этот этап, ты сможешь заметить. Ситуация в Ширцентии начнёт резко меняться. В этот момент пусть без доказательств, но ты должен будешь рассказать об этом как можно большему количеству Разумных. Желательно Сильных.
Тко Ган вздохнул.
– Хорошо, Влад. Я отправлюсь обратно в Лурдению. А ты взамен попытайся нарушить другую нашу традицию: уйди с поля боя без моей помощи.
– Попытаюсь, но не обещаю, – усмехнулся я.
Этот вопрос решён.
Я встал на козлах, потянулся.
– Уходишь? – поинтересовался Тко Ган.
– Мне нужно к повозкам с нашей артефактной добычей. Посмотрю, что нам досталось.
– Надеюсь, что-нибудь посильнее, что было тогда в моём магазине.
Я тоже.
Семь повозок, захваченных у Соргольщиков, находились в хвосте каравана. В каждой из них копались бойцы Дилинка, подыскивая что-нибудь интересное для решающего боя. И только в последней повозке никого не было: в неё сбросили все Кристаллы.
Она-то мне и нужна.
Я вспоминал мощный взрыв в Гардинии, вспоминал, как одного Высшего Кристалла хватало на продолжительные пулемётные очереди Башни. И самое главное, я не забыл, что у меня сложности с использованием атакующих артефактов.
Приходится обходиться тем, что есть.
– “Дедион, сейчас от тебя потребуются все твои знания в магии, и в магии рун в частности. Будем думать, как нам слепить супер-оружие из того, что нам досталось.”
– “Наконец-то что-то интересное!”
***
– Ты уверен?
– Конечно, я уверен! Караван пропал! Когда к назначенному времени твои Разумные не прибыли, мы отправили навстречу группу бойцов, и они нашли место нападения.
Не кричи так, принц.
– Я спрашиваю, ты уверен, что караван пропал, а не был уничтожен?
– Мы не нашли даже Тел убитых охранников. Следы заметены замечательно. Я такое уже не раз видел. Это зверолюды.
Снова зверолюды?
– Чтобы захватить такой протяжённый караван, им бы понадобились Силы не меньшие чем у защитников, – заметил Фастон.
Он отвечал за подготовку каравана и лично отбирал охрану из оставшихся в моём распоряжении бойцов. Значит, нападало не меньше двух-трёх сотен опытных бойцов.
– Как такая большая банда зверолюдов добралась незамеченной почти до самого центра нашего королевства? – поинтересовался я у принца.
– Я это выясняю. Мы нашли следы, говорящие о том, что караван развернули и повели в обратную сторону.
Развернули?
– Я отправил вдогонку отряд. В бой они вступать не станут, только выследят место, куда караван направляется.
– Основное направление уже определили?
– Прежде чем я отправился к тебе, мне доложили, что движение каравана смещается к югу. Но у них почти сутки в запасе, поэтому когда мы их догоним, я не знаю.
К югу. К югу. К югу…
– Ха-ха-ха, Влад. Молодец!
– Влад?! – удивился принц.
У Фастона на лице было совсем не удивление.
– Да, это он.
– С чего ты взял?
– Он меня обманул, – не обратил я внимания на вопрос принца. – Фастон, снимай бойцов с таверны. Он не вернётся за девчонкой. И засаду в пыточной снимай. За тобой он тоже не придёт.
– Вы думаете?..
– Он специально мне это сказал: “Я исправлю все свои ошибки”. Нарочно упомянул девчонку и тебя. Он дал мне повод думать, что это я на него охочусь, а сам в это время ударил в другом месте.
Хорошо сыграно, Влад. Значит, нападение на Соргольщиков тоже твоих ладоней дело? Две опытные, подготовленные, и главное, слишком много знающие группы зверолюдов, появившиеся в одно и тоже время?
Не верю.
– На караван напали зверолюды, – заметил принц. – Я в этом уверен.
– Вот мы и узнали, что Влад делал, пока его не было в течении трёх недель. Тем более, что кое-что явно отличается от обычного нападения зверолюдов.
– И что же?
– Отслеживатель Жизни, – вытащил я камень, висящий на цепочке. Один из нескольких, что постоянно при мне. – Он до сих пор не подал сигнал о смерти или лишении сознания главы охраны каравана – Зюдрина.
– Но это…
– Это кто-то опытный и подготовленный. И способный сдержать свою ярость на работорговцев, если того требует цель. Напали зверолюды, но командует ими Влад. Приходится признать: он умнее меня.
– Господин! Да если бы вы!..
– Помолчи, Фастон, – перебил я демона. – Я всегда трезво оценивал свои достоинства и недостатки. И большим умом никогда не отличался. Я всегда был прямолинейным и бесхитростным. Мастером интриг был Догернаш, всегда остаётся в тени Сорголий, а я… я просто делаю, что хочу.
– Как скажете, господин, – не стал спорить со мной
