Что же, пускай пробуют, мне не привыкать».
Черно-белый пейзаж нагонял тоску. Перевал и тропа казались Каю смутно знакомыми, словно он уже побывал здесь когда-то.
… Та планета из прошлого очень походила на Землю, по крайней мере в своей гористой местности. Шел тридцать пятый день войны с повстанцами, и сирмийский губернатор, дрогнув, пригласил наемников-терран. Гонорар устроил братство, план зачистки не предвещал проблем, и группа Розы отправилась в разведку на закате. Боевая машина хищных очертаний уходила за пылающий горизонт, и Кай смотрел им вслед с балкона губернаторского дворца.
Сирмиец-правитель стоял рядом, кутаясь в плащ и сжимая рукам перила. Этот в общем-то неплохой человек разрывался между ритуальным презрением к землянам и необходимостью навести порядок.
-- Зря вы это, -- словно бы нехотя бросил сирмиец. — Лучше бы занялись плебеями в городе. Там, в горах нехорошее место. Сомневаюсь, что ваша женщина вернется.
-- Вернется, это ведь не сражение, всего лишь вылазка. Наши сканеры не видят, что там. Возможно, укрепленный лагерь с глушилкой.
Направление ветра переменилось, пахнуло горьким дымом. Кай верунлся в казарму и провел там одинокую тревожную ночь. Утром группа Розы не вернулась. Не вернулись братья и днем. Боевая машина появилась только следующим вечером, снова проплыв в небе над полосой кровавого заката…
В том неудачном рейде выжили только сама Роза, Хесус и Дамир. Пятнадцать других супервиро и две сотни сирмийских мятежников остались лежать на снегу. По словам Розы, солдат с обеих сторон убило нечто странное, то ли явление, то ли существо. Трупы валялись где попало – на тропе, на дне пропасти или, зацепившись, на выступах скал. Кое-кто в агонии сорвался с обрыва.
Кай резко вдохнул морозный воздух и пришел в себя. «Мое подсознание привело меня на место возможной смерти», -- понял он и обернулся на едва слышимый скрип снега.
– Привет, Марти. Вижу, ты явился меня убивать.
Шеф Кси замер в пяти метрах от бывшего друга, прижимаясь к скале.
– Ну что, начнем нашу разборку, – сухо продолжил Эсперо. — Полагаю, нановирус ты с собой притащил. Уколоть не получится, будешь распылять в воздух
– Как догадался?
– Логика и интуиция меня не подводят.
– Кай!
– Что?
– Не надо над этим смеяться.
– Не надо? Да что ты говоришь! Арман умер мгновенно, но я, пожалуй, покрепче. Если продержусь хоть пару минут, порву тебя, предатель, на части.
-- Можно даже не рвать. Ты был моим донором, в крови кое-что осталось. Есть большой риск, что от вируса я тоже умру.
-- Кто сказал?
-- Влад.
– Доктор сказал… ай-ай-ай. Что там у нас с доктриной Кси? Интересы большинства важнее. Ты же знаешь -- я, если выживу, nj начну убивать людей. Ну вот и действуй, твоя жизнь в обмен на мою.
– Еще раз прошу – не издевайся.
Март шагнул чуть ближе и тоже присел на край обрыва, старясь не смотреть ни в пропасть, ни на Эсперо в упор.
– Ты мне напомнил одного моего старого приятеля, – продолжил Кай. – Нет, он не был не супервиро — так, обычные проходимец, подбирал для братства заказы. Эрик тоже любил риск и вечно лез на рожон. Однажды он нас крупно подставил, нанял для сирмийцев и скрыл кое-какие риски. Я тогда сильно обиделся и Эрика пристрелил. Если не разглядывать пристально, можно подумать, что ты -- это он.
– Кай! Черт тебя возьми, ну хватит глумиться!
– А что я по-твоему должен делать?
– Вернись, пожалуйста, домой.
– А что – моя ликвидация отменяется? Ты просчитал все варианты, решил, что собственная жизнь дороже и похерил доктрину Кси?
– Нет, не похерил. Просто подумал, что никого ты не убьешь. Хотел бы убивать — сбежал бы в крупный город. А тут, смотрю, горы, нет никого.
– Вот как! Я, значит, не так уж и опасен? Думаешь, пойду сейчас как теленок стойло? Камера на «Параллаксе» готова?
– Ты опасен. Это правда. Да вот только нет для тебя никакой камеры.. Что касается вируса, смотри...
Март медленно, стараясь не делать резких движений, вытащил распылитель. Он кожей чувствовал, как Эсперо готовится к атаке, а поэтому не стал тянуть время и швырнул отраву с обрыва. Миниатюрный баллон из прочного металла скользнул по камням и канул в сугроб, не разбившись.
– Кто-то должен был уступить первым, – буркнул шеф Кси. – Может, уступает самый умный.
Кай ответил не сразу. Он молчал, разглядывая линию горизонта и острые зубцы горного хребта.
