а затем сел на одну из кроватей.
Ему весьма не понравилось, что их заперли. Да и сама комната не внушала доверия. Окна снаружи были забраны решеткой из толстых металлических прутьев. За пыльными мутными стеклами едва просматривались расплывчатые огоньки. Он попытался протереть их, но видимость от этого совершенно не улучшилась.
Братец Хо покрутил головой, словно разминая шею. Заодно и рассматривая высокий потолок из темных балок. Проследив за его взглядом, Илья тоже заметил весьма любопытный предмет, который никак не должен был здесь находиться. Из дальнего верхнего угла на них поглядывал маленький объектив телекамеры.
Если за ними наблюдают, то, скорее всего, и слушают.
Присев на койки, они начали ничего не значащий пустопорожний треп, в который время от времени вплетались кодовые, понятные только им двоим, слова.
– Поужинать бы сейчас, – вздохнул напоследок Илья, заваливаясь на постель. – И чего-нибудь бы сладенького, типа медку… Бж-жу-бжу-бж-жу-у…
Он старательно пошевелил пальцами, которые должны были означать крылышки. Хорошо, что кронты знали о пчеловодстве. Иначе подать этот сигнал было бы сложнее.
– Ага, жу-жу-жу, – поддержал его Братец Хо. – Это было бы здорово…
Итак, они выбрали вариант «Ж» и договорились его играть до конца, каким бы он ни был. Теперь оставалось ждать следующего хода условного противника.
Возможно, их комнату действительно прослушивали, а может, просто время пришло. Но минут через десять замок снова щелкнул, и давнишний провожатый пригласил их на ужин.
Их проводили на первый этаж в небольшой зальчик, где они оказались единственными посетителями. Молодая и очень симпатичная кронтка принесла им по большой тарелке рагу из бобов и овощей с мясной подливой. К обеду полагалась кружка холодного напитка, похожего на ягодный компот, но с крепким травяным запахом. Впрочем, питье было совсем недурственным, Илье пришлось по вкусу.
Он с удовольствием осушил всю кружку. Подавальщица поставила перед ним новую, несмело улыбнулась и вдруг испуганно взмахнула ушами. В следующий миг она метнулась обратно за стойку, где притаилась тихой мышкой.
– Не помешаю? – послышался чей-то властный голос.
К ним подсел, подтащив свободный стул, сам мастер Сим, прибывший в сопровождении двух крепких парней. Не говоря ни слова, они присели за соседние столики и принялись бдить.
– Конечно, вы не помешаете, мастер, – Илья вежливо наклонил голову и отодвинул в сторону пустую тарелку.
– Спасибо. Вы знаете, где находитесь, молодые люди?
– В Дуоминае, – дал первый же пришедший в голову ответ Илья и, как оказалось, не ошибся.
– Совершенно верно. В месте, где у нашего народа пробудилась древняя доблесть. Вы слышали об этом?
– Да, мастер.
Уши Ильи непроизвольно дрогнули.
Выходит, Жабыч не просто так рассказывал о восстании, а подводил их к этому разговору. Вот хитрое земноводное! Так, значит, внутри Братства и в самом деле скрывается подпольная организация?!
Нет, рано делать выводы, подождем. И играем, как договорились, вариант «Ж». Переглянувшись с напарником, Илья получил от него ободряющий кивок.
Их действительно вербовали и делали это совершенно открыто.
– Вам, наверное, известно, что смелые воины проиграли, потому что допустили слишком много ошибок? – спросил в лоб мастер Сим.
– Мне сложно об этом судить, – осторожно произнес Илья. – Говорят, в бою побеждает тот, кто допустил меньше промахов. Но наши знания слишком малы, а опыт недостаточный, чтобы кого-то оценивать.
– Приятно слышать такие умные слова от такого молодого человека, – его собеседник повел ушами, демонстрируя похвалу. – Но молодости обычно приличествует смелость суждений. И действий.
– Вы хотите, чтобы мы присоединились к вам? – задал Илья прямой вопрос.
Все-таки его маска не сочеталась с изящным плетением словесных кружев.
– Да, – получил он такой же честный ответ. – Нам нужны смелые молодые люди.
– Нужны вам? – прищурился Братец Хо. – А может, вы сначала объясните, почему вы нужны нам?!
Уши мастера недовольно дернулись. Впрочем, он пересилил себя и улыбнулся, словно услышал удачную шутку, но чисто по-кронтски, одними губами.
– А если я скажу, что с нами вы обретете свой жизненный смысл, цель и предназначение? Никогда не поверю, что такие бойкие молодые люди как вы сознательно решились до конца жизни колесить по дорогам и крутить гайки!
Это он правильно заметил, кивнул про себя Илья. Но вариант «Ж» предусматривал именно такую стратегию.
– Тем не менее, мы выбрали такую судьбу, – твердым голосом произнес он вслух. – И главное, выбрали ее сами.
– Ерунда! Вы просто не подозревали, что вас может ждать другая, лучшая жизнь. Я предлагаю… нет, я вручаю вам оружие!
– И… что?!
– И всё! Весь мир откроется перед вами! Оружие преображает людей – поверьте, я знаю, о чем говорю. Взяв его в руки, вы обретете свободу, о которой раньше и не помышляли. Простонародье, никогда не державшее в руках ничего, кроме инструмента, будет преклоняться перед вами! Прекрасные женщины будут считать честью услужить вам, а все богатства этой земли и она сама будут лежать у ваших ног...
«Винтовка рождает власть», – вспомнил Илья чьи-то слова. Наверное, их должен знать и Братец Хо, ведь их, кажется, произнес кто-то из его краев. Вот только против человека с винтарем всегда найдется человек с пулеметом. Или два человека…
– И какая это будет судьба? – громко спросил он. – Короткая и яркая жизнь падающей звезды?
– Короткая?! Нет! Но яркая и праздничная – да! – рассмеялся мастер Сим. – Мы не собираемся повторять чужие ошибки, отважно и глупо ввязываясь в бой с лоокхами. Мы – те, кто приходят ночью, мы – страх и кара для их зеленокожих слуг. Днем они могут упиваться властью, что дали им звездные господа, но все равно будут делать то, что велим им мы!
«Робингуды ушастые!» – хмыкнул про себя Илья.
Или, точнее, мафиози. Бурые аскеры, герильерос и китайские триады. Банды, рядящиеся в одежды повстанцев. К ним бы они не пошли в любом случае. Это был такой же тупик как Синдикат или служба у босса Носорога.
– Простите, но недостойно бросать дело, которое ты выбрал сам, просто потому что кто-то поманил, предложив лучшее, – сказал он. – Мы – Перевозчики, и таков наш жизненный путь.
– Ха! – пренебрежительно встопорщил ухо мастер Сим. – На вас пока просто их цвета! Но разве вас официально приняли в Братство? Вы не думали о том, что все
