озеро сужалось до протоки шириной не более километра. Через нее была переброшена широкая эстакада с величественными пилонами. На той стороне горы немного отступали, шоссе многоступенчатым серпантином поднималось на открытый и совершенно ровный склон.
– Вот в этом месте мы и проиграли все, – снова вздохнул молчавший весь последний час Жабыч.
– Не смогли преодолеть мост? – с интересом спросил Илья.
– Нет, мост мы заняли сразу, никто его не защищал, – слегка дернул ухом наставник. – Там, на той стороне, Дятлов перевал, самый прямой и короткий путь на Ферму. Наверно, нам следовало брать его сразу. Или не атаковать совсем. Так предлагал наш командир. Он говорил, что нас здесь ждут, поэтому надо только обозначить удар, а идти через горы, чтобы напасть на защитников перевала с тыла.
Илья поймал себя на том, что согласно кивает. Это было лишнее движение для его маски, которой следовало только слушать, открыв рот и развесив уши.
– …Многие были с ним согласны. Все понимали, что атака снизу вверх по открытому склону обойдется нам слишком дорого. Но проклятый Полосатый Крысоед прибыл с приказом от штаба. Он отстранил нашего командира… и еще других, обвинив их в трусости. Он заявил, что если мы возьмем перевал, то победим. И может быть, даже был прав. Потом, много потом, мы узнали, что на Ферме ждали нас, и многие были готовы снова стать людьми, а не комбикормом. Мы пошли на приступ… Но нас действительно ждали, и это была бойня… В тот день наш отряд стал меньше наполовину, а иные полегли там до последнего человека… Перевал, который мы так и не взяли, забрал жизни лучших из нас. Не стало многих из тех, кто мог вести за собой остальных. После этого мы продержались еще полгода, но это был уже путь к неизбежному поражению… Лоокхи воодушевились победой и дальше мы не знали покоя, от нас непрерывно откусывали кусок за куском…
Все верно, подумал Илья. Восстание кронтов оказалось слишком успешным, слишком широко оно развернулось. И тогда тем, кто за ним стоял, удалось аннигилировать лучших бойцов в самоубийственной прямой атаке на перевал, превращенный в крепость. Бедные кронты, они не знали, что были тогда лишь марионетками…
Интересно, понял ли это наставник? Ведь тогда он, похоже, был не на последних ролях…
– Не спи! – тем временем прикрикнул на Братца Хо Жабыч. – Или тоже решил штурмануть перевал?! Поворачивай направо!
На развилке они действительно свернули, оставив озеро и горы за кормой. Теперь дорога шла мимо полей, плантаций, ферм, среди которых время от времени попадались свежие развалины кронтских поселений и хозяйственные комплексы за стенами с колючей проволокой. Очевидно, здесь начинались те самые латифундии, что были созданы имперцами на месте снесенных деревень.
Весь день они колесили по дорогам Дуоминая. Жабыч больше ни о чем не рассказывал, он вообще говорил мало и редко. Илья ощущал исходящее от него напряженное внимание. Казалось, наставник что-то ищет. Или смотрит, во что превратился родной край при новых хозяевах. Или, может, путает следы, заставляя их проезжать по глухим узким тропам, где трейлер задевал кроны деревьев, а чтобы разъехаться со встречным транспортом, надо было прижиматься к обочине.
Уже под вечер, когда солнце почти закатилось за горизонт, они свернули в лес и, проделав более десяти километров по песчаной грунтовке, прибыли в небольшой кронтский поселок. На фоне того, что им приходилось повидать за день, он выглядел вполне благополучно и даже зажиточно. До полусотни аккуратных деревянных домиков выстроились вдоль нескольких прямых улочек. За заборчиками виднелись ухоженные грядки и плодовые деревья. В центре, на площади с помостом посредине, куда они в итоге въехали, стояли несколько двухэтажных зданий. С дальнего конца слышалось жужжание лесопилки, а из высокой трубы, видневшейся над домами, шел дым.
– Вот что, птенцы, – обратился к ним Жабыч со всей серьезностью. – Здесь я вас должен ненадолго оставить. Съезжу в одно место, где должны по достоинству оценить наш груз и по справедливости за него расплатиться.
Илья дернул ухом, но наставник выставил открытую ладонь, призывая к спокойствию.
– Нет, там мне ничего не угрожает. Я обязательно вернусь. Но вас в том месте никто не знает, поэтому вам там лучше не мелькать. Во избежание. Понятно?!
– Мы поняли, – вежливо произнес Братец Хо. – Когда вас ждать обратно?
– Если все будет в порядке, то завтра к вечеру или послезавтра утром. А коль не вернусь к послезавтрашнему вечеру, обратитесь в здешний оплот. Он тут совсем недалеко, вам помогут.
Выбравшись из кабины, Жабыч вступил в разговор с несколькими кронтами, вышедшими на шум прибывшего трейлера, а затем поманил к себе Илью и Братца Хо.
– Это мастер Сим, – представил он одного из своих собеседников, немолодого кронта, который, судя по манере держать себя, должен был быть каким-то местным начальником. – Пока меня нет, слушаться его как отца родного! А я отправляюсь. И помните: вы – Перевозчики!
Наставник полез обратно в кабину, а мастер Сим властным щелчком пальцев подозвал к себе молоденького паренька, крутившегося поблизости.
– Следовать за ним, – лаконично приказал он землянам. – Он приведет вас в место ночлега. Без сопровождения из комнаты не выходить.
Трейлер с Жабычем за рулем объехал помост и повернул обратно по своим же следам. А Илья и Братец Хо, следуя за провожатым, зашли в одно из двухэтажных зданий через вход в торце и поднялись на второй этаж в длинный коридор. Там им открыли дверь в небольшую комнату с двумя кроватями и шкафчиком для одежды. В этот момент начало быстро темнеть, и сопровождающий, прежде чем молча удалиться, зажег керосиновую лампу, стоявшую на полочке у двери. Щелкнул замок, они остались одни.
Продолжение - уже завтра утром. Не пропустите!
Глава 16. Моменты истины (часть 3)
– Неожиданно как-то, – Илья оглянулся по сторонам,
