Ратибор спросил еды и питье. Пока все это готовилось, он решил отдохнуть. Он сел в нише, где также стоял стол и имелись скамьи. Облокотившись о стену, он от усталости почти мгновенно заснул. Проснулся он от гула голосов. Чей-то грубый голос повторял какое-то требование, а ему отвечал испуганный голос хозяйки. Ратибор приподнялся и выглянул из-за угла. Напротив двери посредине комнаты стояли двое оборванцев с самыми разбойничьими физиономиями и требовали еды и денег. Испуганная насмерть хозяйка пообещала тут же все приготовить и отдать разбойникам.
— Вот то-то, — с удовольствием ответил один из разбойников, ехидно улыбаясь щербатым ртом, проводив глазами хозяйку и подмигнув другому. — Нечасто же так удается поесть на даровщину, еще и денег получим!
— Глянь-ка — в углу стоит бочонок, — ответил другой. — Стоило бы отведать его содержимое, может в нем и найдется что-нибудь стоящее.
Подхватив с полки деревянный молоток, предназначавшийся для забивания пробок в бочки, он приблизился к бочонку и размахнулся, ударив по его днищу. Удар был что надо, пробка, забитая в противоположное днище, тут же вылетела прочь, и на пол широким потоком хлынул выдержанный мед. Бродяга тут же подхватил кружку и, подставив ее под струю меда, наполнил ее до краев. С наслаждением выпив две трети, он передал ее другому. Тот одним глотком осушил ее до дна и наполнил ее снова все еще льющимся содержимым бочонка. На полу разлилась большая лужа вытекшего меда. На шум выбежала служанка, а за ней последовала и хозяйка. Увидев произведенный бродягами разгром, они в ужасе остановились на пороге, не говоря ни слова.
Бродяги увидели ее.
— Где еда и деньги? — заревел один из них. — Живо давай их сюда, а то сожжем весь твой постоялый двор!
Ратибор вышел из ниши и встал перед бродягами.
— Объясните мне, что здесь происходит? — спросил он, скрестив руки на груди.
— Это кто еще такой дерзкий появился? — с изумлением воззрился на него бродяга. — Ступай подобру-поздорову, пока цел, не то худо будет!
— Заплатите хозяйке за разбитую бочку и уходите отсюда, — спокойно ответил Ратибор.
Бродяга секунду помедлил, но, видя, что его противник не очень-то рослый и не вооружен, неожиданно выбросил вперед руку, метнув в него нож. Ратибор быстро повернулся в сторону, и нож пролетел мимо, воткнувшись в столб у стены. Двигаясь дальше, он подхватил еще вытянутую руку бродяги и, завернув ее по дуге, бросил его на пол. Второй бродяга, выдернув нож, кинулся на него, но Ратибор отпустил руку и подбил атакующего под ноги. Тот снопом рухнул на пол. Ударив по кисти, Ратибор выбил у него из руки нож. Нож отлетел в дальний угол. Все это длилось не больше нескольких мгновений. Ратибор нагнулся и вытащил из-за пояса одного из бродяг кистень. Положив его на прилавок, он устало сказал бродягам:
— Убирайтесь.
Дважды их просить не пришлось. Вскочив с пола, они исчезли в дверном проеме. Ратибор пошарил в кармане и протянул деньги хозяйке.
— Это вам за разбитый бочонок. Я должен был вмешаться раньше, но спал, и не видел, что происходит в зале.
— Нет, нет, что вы, я у вас и так в долгу! — воскликнула хозяйка.
Не слушая ее возражений, Ратибор положил деньги на прилавок, и сев за стол, стал спокойно дожидаться заказанной еды. Но насладиться трапезой ему так и не пришлось.
За окном послышался шум приближающегося большого отряда, из которого выделялся цокот копыт. В окне, напротив которого сидел Ратибор, на дороге появилась длинная колонна ратников, которая стала проходить мимо постоялого двора. Но тут во дворе послышался стук копыт, и через несколько мгновений дверь распахнулась. В дверном проеме стоял Мстислав. Еще не заметив Ратибора, он попросил:
— Дай мне воды испить, хозяюшка.
Взяв протянутый ковш, он стал жадно пить из него, но взглянув вперед, он вдруг столкнулся взглядом с Ратибором, смотрящим на него.
Мстислав опустил ковш, и недопитая вода полилась на пол.
— Не понимаю, как ты тут оказался? — растерянно сказал он.
— Годун оказал мне столь любезное гостеприимство, что я оказался в подвалах какой-то заброшенной сыроварни. Но я выбрался отсюда, и вот, я здесь.
— Он оказался трусом и предателем. Более того, он служит морам, продавшись им еще во время войны за Южный предел, — ответил Мстислав. — И теперь рать к князю веду я.
— Боюсь, что ты не знаешь самого важного. Я был в Пустом поле, и от лазутчиков там уже стало известно о начавшемся бунте против Годуна и сборах войск на войну. Но Годун призвал на свои земли один из корпусов моров, чтобы привести в повиновение мятежные города. Теперь корпус движется сюда, чтобы настигнуть твою рать и разбить его до того, как она сможет присоединиться к княжеским войскам. Насколько мне известно, вражеский корпус сейчас находится уже на расстоянии двух переходов к югу.
— Тогда надо как можно быстрее уходить отсюда. Ты можешь сейчас же отправиться с нашим войском в путь, коня тебе сейчас подадут.
Ратибор попрощался с хозяйкой и вышел в дверь, последовав вслед за Мстиславом во двор. Там по приказу Мстислава воины подвели к нему уже оседланного вороного коня, и Ратибор легко запрыгнул в седло. Воевода выехал в ворота, за ним двинулся в путь и Ратибор. В дверях стояла хозяйка и махала им рукой вслед. Когда они уехали вдаль, она смахнула со щеки непрошенную слезу.
* * *
Рать Мстислава двигалась по Ронсельмской дороге.
Мстислав вел быстрыми переходами свою рать к северу, надеясь соединиться с остальными княжескими войсками у Видогоста, чтобы оттуда направиться к Велигасту. Двигалась рать с максимально возможной скоростью, делая лишь небольшие остановки, для того, чтобы дать роздых и покормить лошадей. Но рать уже опоздала — вражеская армия уже преодолела Порубежье и быстро двигалась к Велигасту. Азадол был взят, Радгост был захвачен колодцем Небытия, и, таким образом, перед Велигастом уже не оставалось каких-либо крупных крепостей. Теперь врага уже не задерживало ничто. Сейчас надо было действовать на опережение. Когда войска вступили на земли княжества, им стали попадаться черные пепелища на месте ферм и деревень. Тревога сжала сердце воеводы.
Через несколько дней рать приблизилась к морю, и перед ней выросла гряда высоких холмов, цепочкой окружающих прибрежную полосу. На горизонте вдалеке искрами сверкали на солнце волны моря, и едва слышно доносился шум прибоя. Мстислав первым поднялся на коне на один из холмов и огляделся вокруг себя.
Перед ним открылась местность, называемая в незапамятные времена Каменными вратами. Когда-то здесь, на самом высоком холме, господствующим над местностью, стоял замок, от которого сейчас уцелели лишь развалины, да часть башни с аркой въездных ворот. Местность была ровной, лишь с левого края она была слегка всхолмлена. Впереди виднелось море. Через пролив вдалеке виднелся большой остров в окружении множества скал — это и был Велигаст.
Мстислав отдал приказ Ратибору разбивать лагерь, а сам поднялся к Каменным воротам, откуда всю местность можно было видеть как на ладони. От Каменных ворот вся долина и море просматривались на много верст кругом. Развалины были пустынными. Даже деревья и кустарник не росли здесь, и только вьюнок настойчиво карабкался по остаткам стен, пытаясь забраться до самого верха.
