Отличительной чертой «Нового Благочестия» как духовного движения было то особое значение, что придавалось внутреннему развитию индивида. В «Новом благочестии» вопросами догмы интересовались не сильно, равно как и организацией Церкви, и в основном избежали неодобрения папства и церковной иерархии, хотя некоторые более поздние его представители, в частности Вессель Гансфорт (1419–89), голландский богослов, чьи работы оказали влияние на Лютера в конце концов попали под подозрение в ереси. Наиболее известной книгой, созданной «Новым благочестием» стала «О подражании Христу» (De Imitatione Christi) Фомы Кемпийского (около 1379–1471), работа, широко распространившаяся по Нидерландам, сначала как манускрипт, а затем, после первого издания в 1473 году, и как печатная книга. Фома Кемпийский сумел выразить главную мысль движения, сделав акцент на важности внутреннего мира индивида: «человек, знающий, как идти по дороге внутренней жизни и не придавать значения тому, что вне его, не нуждается в особом месте или установленном времени, чтобы предаваться упражнению в благочестии». Разделив основы христианской жизни и жизнь общества, а также деяния Церкви, и сделав упор на внутреннем погружении индивида в Христа, «Благочестие» проложило путь для более поздней «Философии Христа» (philosophia Christi) Агриколы и Эразма, а также для религиозных идей реформаторов 1520-х годов. Фома оставил значительный след в культуре Нидерландов и, более чем какой-либо другой представитель средневековых нидерландоговорящих земель оставался источником вдохновения для голландской реформатской церкви в семнадцатом и восемнадцатом веках, даже среди самых непреклонных представителей кальвинизма.
Но хотя «Благочестие» и помогло подготовить почву, оно не было предшественником христианского гуманизма. В отличие от него и от Реформации «Благочестие» не отрицало (в прямой форме) конвенциональные религиозные формы и не критиковало аспекты Церкви той эпохи и ее богословов. В то время как христианский гуманизм отрицал схоластическую теологию, а Реформация прокладывала совершенно новые пути богословия, «Благочестие» было даже немного почтительным по отношению к теологии того времени. Если более поздние течения отрицали монашество, то для «Благочестия» монашеские идеалы были неотъемлемой частью. Тем не менее невозможно отрицать сильное влияние «Благочестия» на дальнейшие события. Особый упор на грамотности и школьном обучении и попытки отделить духовную жизнь индивида от внешней, формальной религии создали основу для последующего духовного переворота. Это подтверждается тем, что зарождение и раннее развитие христианского гуманизма произошло именно в северно-восточных Нидерландах, средоточии бывшего «Нового Благочестия». Гансфорт, вернувшись в Нидерланды в 1475 году, работал сначала в Зволле, затем в Девентере и Гронингене, и служил живым мостом между двумя движениями. Воспитанный в рамках «Благочестия» в Гронингене, его родном городе, а затем в Зволле, он был выдающимся участником «академии», которая собиралась в 1470-х и 80-х годах в известном цистерцианском аббатстве в Адуарде, к северу от Гронингена. Это была группа, которая объединила интенсивное изучение Библии в традиции «Благочестия» с культивированием гуманистических приемов толкования текста, предложенных Агриколой. Он соединил, кроме того, эти два направления в изучении Библии, где он был видным предшественником христианского гуманизма.
Рудольф Агрикола, незаконный сын пробста из Бафло, одной из шести главных церквей Оммеландов, воспитывался согласно «Благочестию» в Гронингене и провел много лет на северо-востоке Нидерландов, прежде чем уехать в Италию. По возвращении в Нидерланды в 1479 году он был прославленным человеком, известным при бургундском дворе в Брюсселе, в образовательных кругах по всем Нидерландах, Германии и за их пределами. Ему предлагали, среди прочего, стать ректором Латинской школы в Антверпене. Но, несмотря на жалобы на грубость и отсутствие культуры в Гронингене, он ощущал привязанность к северо-востоку через семью и другие узы, поэтому провел свои оставшиеся годы (когда его влияние было на пике) в основном в этой местности. Он стал отцом-основателем североевропейского гуманизма не только потому, что был первым, кто овладел, практиковал и распространял «добрые письмена» (лат. Ьоппае litterae — прим. ред.), методы толкования текстов в итальянском гуманизме, но также и потому, что он стал главным примером для подражания, вдохновляя остальных на изучение классического латинского, новой критической филологии и греческой культуры. После смерти известность Агриколы выросла еще сильнее благодаря нескольким опубликованным сочинениям о его жизни. Его почитало не только следующее поколение голландских и немецких гуманистов, но и дальнейшие, включая Эразма, который с готовностью признал Эразм Агриколу «источником и началом» (лат. fons et origo — прим. ред.) северного гуманизма, как и то, что сам многим был ему обязан. Однажды в Латинской школе в Девентере в 1484 году молодой Эразм слушал лекцию Агриколы. Настоятель аббатства в Адуарде (Адверте), Хендрик ван Рес, собрал кружок, в котором участвовал Агрикола и его последователи — Александр Гегий, Антоний Л ибер (де Врейе) (лат. Liber, нид. de Vrije — «свободный» — прим. ред.) и Рудольф фон Ланген, а также Гансфорт и другие ученые. Это аббатство сделало большой вклад в пропаганду новых научных методов, которые Агрикола привез из Италии. Но в ранний период, до 1490 года, основным каналом, по которому христианский гуманизм наполнял культурную жизнь Нидерландов, были городские, или латинские, школы, особенно находящиеся под влиянием «Благочестия», расположенные на северо-востоке Нидерландов. Главный последователь Агриколы, Александр Гегий, был ректором латинской школы Девентера в период с 1483 по 1493 год. Эта школа (которую в 1390-х гг. посещал Фома Кемпийский) была известна на всем северо-востоке Нидерландов и в Вестфалии и стала теперь рассадником голландского гуманизма. Эразм (около 1466–1536) посещал эту школу в 1475–1484 годах и, значит, был еще в Девентере, когда приехал Гегий и представил новые методы, которые прославили его, включая те греческие исследования, что он перенял от Агриколы. Примерно до 1500 года Девентер был и ведущим центром гуманистического книгопечатания в северной Европе, выпуская больше изданий на греческом, чем Париж, а также внушительные серии изданий классических латинских авторов.
Голландский гуманизм возник в 1470-х и 80-х годах в Девентере, Зволле, Гронингене, Кампене (где Либер в 1485 году стал городским секретарем) и близлежащих пунктах. С самого начала он представлял смесь ученых методик итальянского гуманизма и христианских духовных идеалов, питаемых традициями «Благочестия». Агрикола расчистил путь Эразму, в его «О построении изучения» (DeFormando Studio, 1484 год) уже использовался термин «философия Христа». Лишь после 1490 года гуманизм постепенно проник в Голландию, Брабант и Фландрию, а важную связующую роль при этом играли последователи «Благочестия». Молодой Эразм пронес свою оптимистическую веру в то, что «тёмные века» подходят к концу, с момента окончания обучения «Благочестию» в Хертогенбосе вплоть до монастыря в Стейне, около Гауды, где он начал свой путь гуманиста в 1489 году. Он пробыл в Голландии до 1493 года. Там его основным союзником был Корнелий Аврелий (около 1460–1531), монах из Гауды, который провел свою взрослую жизнь в августинских монастырях, погруженный в труды Фомы Кемпийского и несхоластическую, неспекулятивную духовность «Благочестия». Именно он помог впервые внедрить гуманистические штудии в Голландию, а в дальнейшем стал главным создателем мифа о прославленном Тацитом древнем племени батавов как предках голландцев. Как и Эразм, Аврелий чтил память Агриколы.
