Собор в Меце, 1 мая 888 года С середины 60-х годов IX века «движение викингов» на Западе все более обретает черты экспансии уже не грабительского, а территориального характера. В немалой степени этому содействовала деятельность норвежского конунга Харальда Прекрасноволосого (858–931) и датского — Горма Старого (? — около 940), проводивших железной рукой объединительную политику, истребляя или во множестве изгоняя из своих стран непокорных «малых конунгов», ярлов и землевладельцев с их дружинами и домочадцами. Все чаще на арену выступают громадные по тем временам флоты и воинские контингенты, способные осуществлять не только набеги, пусть даже поражающие своим размахом, но и широкомасштабные завоевательные предприятия.
Осенью 865 года у берегов Восточной Англии появилась армада из более чем 300 норманнских кораблей, на которых плыли 20 тысяч воинов, преимущественно датчан. Их вели восемь «морских конунгов» и более двадцати ярлов. Среди предводителей находились сыновья знаменитого Рагнара Лодброга — Ивар (Ингвар) Бескостный, Убби и Хальфдан. Высадившись, викинги немедленно принялись за сооружение укрепленных лагерей, намереваясь обустроиться на зимовку.
Осознавая бесперспективность сопротивления невиданному по меркам того времени полчищу, местные власти предпочли вступить с пришельцами в соглашение. Норманны получили лошадей и необходимое снаряжение, что позволило им основательно попрактиковаться в новом для морских пиратов деле — разбойничьих наездах во внутренние районы страны.
Проведя на побережье Восточной Англии почти год, «Великое войско», — как его называет «Англо-саксонская хроника», — морем и сухим путем двинулось в Нортумбрию, к городу Эофервик (Иорвик, Йорк).
Для сыновей Рагнара Лодброга этот поход имел особый смысл — месть за отца, захваченного в плен во время неудачного набега 860 года и брошенного в Эофервике в колодец со змеями. 1 ноября 866 года цветущий торговый город был захвачен и разграблен дотла. Весь юго-восток Нортумбрии викинги подвергли ужасающему разгрому.
Боровшиеся за корону Нортумбрии Элла и Осбрит, в надежде сохранить предмет своего спора, сумели договориться и, объединив свои отряды, двинулись к Эофервику.
В апреле 867 года противники встретились на подступах к городу. Жестокая битва закончилась поражением англичан, гибелью обоих несостоявшихся королей и восьми элдорменов. Вся южная часть Нортумбрии оказалась в руках датских викингов.
На северо-западе хозяйничали отряды норвежцев, приплывших на 200-х кораблях (около 12 тысяч воинов) под началом завоевателей Ирландии — конунгов Олава и Ивара, вторжение которых совпало по времени с походом на Эофервик.
Вскоре значительные силы датских викингов двинулись в пределы соседней Мерсии и предали огню и мечу восточную часть королевства между заливами Хамбер и Уош. Один из крупных отрядов дошел до Ноттингема. Захватив его, викинги засели за мощными городскими укреплениями и в течение года разоряли своими набегами окрестные земли. Лишь в конце 869 года главные силы «Великой армии» датчан оставили Нортумбрию и Мерсию для того, чтобы вновь появиться в Восточной Англии.
Устроив укрепленные лагеря в самом сердце страны, у местечка Тетфорд, викинги в течение зимы совершали грабительские рейды по всему королевству. С наступлением весны их многочисленные отряды снова ворвались в восточную часть Мерсии, разоряя на своем пути селения, местечки и монастыри, уцелевшие при прошлых погромах.
Королевский наместник в этих местах Альгар Голанд наскоро сколотив войско примерно в 5 тысяч человек из отрядов мелких сеньоров и горожан, неожиданно атаковал 22 сентября 870 года крупные силы датчан у местечка Шрекингам (неподалеку от города Линкольн). Потеряв в ходе кровавого боя трех «морских конунгов» и множество воинов, викинги отступили за укрепления своего лагеря. При попытке захватить его англичане встретили ожесточенное сопротивление.
