Во второй половине марта Дениц отправил на охоту за британскими и французскими субмаринами в северном море 13 своих У-ботов. Такие задачи для субмарин того времени представляли собой исключительную сложность. В ходе патрулирования немцам не удалось обнаружить ни одной субмарины союзников, но по ходу дела У-боты потопили шесть транспортов суммарным водоизмещением более 12 000 т. По иронии судьбы одна из отряженных на охоту за субмаринами лодок, U-22, в проливе Скагеррак (севернее Дании) была таранена неприятельской подводной лодкой. U-22? Она утонула.
В апреле 1940 г. действия У-ботов были ориентированы, прежде всего, на обеспечение оккупации Норвегии германскими войсками. Субмарины патрулировали на судоходных маршрутах между Норвегией и Великобританией с задачей обнаружения и потопления любых кораблей и судов противника. U-38 торпедировала британский крейсер «Эффингхэм», a U-47 знаменитого Гюнтера Прина — линкор «Уорспайт». Отказы торпед помешали немцам потопить крейсер и линкор. U-24 заняла позицию для атаки крейсера «Йорк», но была вынуждена, в силу агрессивных действий кораблей охранения, отказаться от атаки.
У-боты продолжали действовать в норвежских водах до конца апреля. К концу норвежской кампании большинство субмарин нуждалось в ремонте и пополнении запасов. За несколько месяцев войны субмарины износились до такой степени, что некоторые из них даже после ремонта приходилось передавать в учебную флотилию, так как выход в боевые походы на таких кораблях был бы связан с чересчур большим риском. Небольшое количество У-ботов продолжало действовать в Северном море, но большая часть лодок до июня-месяца 1940 г. находилось в базах. К июню очередной жертвой блицкрига стала Франция. Панцеры Гудериана обеспечили Деница удобными базами на атлантическом побережье Франции. Теперь маршруты выдвижения У- ботов на позиции в Атлантики появилась возможность сократить на 450 миль, а на прибрежных аэродромах люфтваффе ныне могло сосредоточить патрульные самолеты дальнего действия вроде Fw-200 «Кондор». Такие самолеты не только вели в океане поиск судов и кораблей союзников, но и атаковали их. Координаты обнаруженных авиацией плавсредств передавались на У-боты. С потерей Франции, британский флот вынужден был отрядить часть своих скудных средств на прикрытие подходов к Британии с юга. Сложившаяся обстановка в высшей степени благоприятствовала действиям германских подводных сил. В истории сохранилась фраза одного подводника: «Тут нам поперло!» Наступили счастливые времена германского подплава. В июне У-боты отправили на дно 58 кораблей и судов на сумму 248 000 и, в июле — 38 шипов суммарным водоизмещением 196 000. «Бот, бот!!!», — возбужденно кричали подводники. Гудериан меланхолично протирал монокль…
U-560 типа VllC y пирса в кампании других подлодок. Субмарина U-560 ничем особенным себя не проявила, хотя ее командир наверное был славным малым и конечно героем. Субмарину затопил в Киле 3 мая 1945 г. собственный экипаж, дабы лодка не попала в руки союзников исправной.
U-464 типа XIVA, «дойная корова». С пустыми трюмами борт субмарины высоко поднимается над водой. Всего в годы войны было построено десять лодок типа XIVA, три из них погибли в 1943 г. всего за шесть дней. Главной проблемой при снабжении оставалась необходимость длительного пребывания на поверхности в ходе передачи топлива, торпед, провизии и т. д. Закрытие Великой Атлантической бреши четырехмоторными патрульными самолетами союзников сделало длительное нахождение У-ботов на поверхности невозможным.
Неспособность британской ПЛО эффективно противоборствовать угрозе из-под воды в еще большей степени подняла боевой дух команд У-ботов. В этот период с судостроительных заводов начали прибывать новые лодки VII серии. Торпедный директорат разработал надежный контактный взрыватель для торпед, от магнитных взрывателей отказались. Наконец, 17 августе фюрер Гитлер развязал своим подводникам руки, объявив о начале тотальной блокады Британских островов. Теперь командиры У- ботов получили полное праву сразу и навсегда топить любое судно или корабль в водах, прилегающих к Британии.
Один Карл Дениц выглядел несчастным на этом празднике жизни. Да его лодки топили корабли и суда, но они не громили конвои. Отдельные суда торпедировались отдельно взятыми лодками. Тактика «волчьих стай» не срабатывала и главком никак не мог разобраться в причинах: то ли не верна сама концепция, то ли дело в уровне подготовки экипажей, то ли — в конструктивных особенностях подводных лодок. В августе у Деница наконец появился шанс проверить свою теорию практикой.
U-460 типа XIVA дозаправляет U-135, лодку типа VIIC. Топливный шланг переброшен с кормы «дойной коровы». Такие рандеву старались «поймать» корабли и самолеты ПЛО союзников.
30 августа 1940 г. германская разведка установила местонахождение конвоя SC-2. Все находившиеся поблизости У-боты получили приказ немедленно следовать к конвою. Таковых было четыре штуки. Эти четыре У-бота за несколько дней потопили пять судов из состава конвоя общим тоннажем 20 943 т. Атаки на конвой пришлось прекратить, так как к месту сражения подтянулись корабли ПЛО, усилилась активность авиации. 20 сентября в том же районе субмарина U-47 обнаружила конвой НХ-79. Дениц немедленно собрал новую волчью стаю — десять лодок. Несколько дней волки кусали конвой. Конвой потерял 12 судов из 41, 77 862 т. У-боты также потопили один эскортный корабль из конвоя SC-3, который пришел на помощь конвою НХ-79.
Тяжелые потери охраняемого конвоя заставили союзников пересмотреть стратегию противолодочной обороны. Всего в августе — сентябре У-боты пустили на дно 59 шипов суммарным водоизмещением более 268 000 т. Концепция «волчьих стай» сработала! Дениц считал, что удалось нащупать путь к победе: следует топить судов больше, чем промышленность союзников может строить. Результаты августа — сентября вроде показывали достижимость такого результата. Надо только побольше У-ботов и чуток удачи командам. «Панцер, панцер», — твердил Гудериан: «Сталь дефицитную переводите!»
Волчьи стаи закрепили успех в октябре 1940 г., хотя погода отнюдь не благоприятствовала деятельности подводных кораблей: 63 корабля общей массой более 352 000 т ушли на дно, правда из походов не вернулось шесть субмарин. В ноябре усталым подлодкам и измученным экипажам потребовались ремонт и отдых. Именно в то время родилась знаменитая песня: «Когда усталая подлодка из глубины идет домой…» Теплые летние денечки сменились холодными зимними штормами. Тем не менее, хотя основные силы У-ботов находились в ноябре в базах, ущерб судоходству союзников, причиненный германскими субмаринами, в предпоследнем месяце 1940 г. составил 32 шипа общим водоизмещением 147 000 т. В декабре У-боты записали на свой счет еще 213 000 потопленных кораблей и судов.
