Вечером следующего дня палубная авиация Митчера обрушилась на соединение Озавы. Удар американцы наносили с экстремально большой дистанции. Результаты удары оказались не очень значительными — потоплен один японский авианосец, три повреждены, однако этот удар поставил точку в наступательных операциях японских авианосцев. На обратном маршруте в темноте и с почти сухими баками многие американские самолеты не сумели найти свои корабли, некоторые из них вынуждены были садится прямо на океанскую гладь. Митчер тогда отдал свой знаменитый приказ: «Включить все огни», рискуя привлечь к соединению японские самолеты и подводные лодки. Приказ Митчера сохранил жизни сотням пилотов.
После очередного удара по Иводзиме соединение Митчера опять ушло на пополнение запасов, однако — не надолго. 12 октября самолеты Митчера появились над Формозой. В этот период соединение именовалось уже «Тэск Форс 38» и командовал им адмирал Хэлси. В состав 38-го соединения входило 17 быстроходных авианосцев, включая новые корабли «Хэнкук» и «Франклин». Рейд на Формозу прошел успешно — на земле и в воздухе было уничтожено более 600 японских самолетов. Потери американцев составили 79 самолетов. Путь на Филиппины был расчищен.
Сражение в заливе Лейте
20 октября 1944 г. американские войска высадились на острове Лейте, что в Филиппинском архипелаге. МакАртур просто, по- солдатски, сказал японцам: «Я вернулся». Когда-то МакАртур произнес крылатую фразу «Ill be back», которую все почему-то приписывают губернатору Калифорнии мистеру А.Шварцнеггеру (Чернонегрову). Понятно, что такого издевательства японцы Маку простить не могли. На отражение американских сил вторжения направилось два отдельных соединения японского флота, включая все уцелевшие авианосцы, но уже без самолетов. В результате произошла серия морских сражений между японским и американским флотом, известная в целом как битва в заливе Лейте. Битва началась атакой кораблей 38-го оперативного соединения японской авиацией берегового базирования, был потоплен легкий авианосец «Принстон». В сражении в море Сибуян авиация 38-го соединения потопила суперлинкор «Мусаси» и ряд других кораблей. Экипажи американских кораблей, как обычно, преувеличили потери противника, поэтому когда Хэлси получил сведения о появлении четырех японских авианосцев, он с легким сердцем бросил против них почти всю палубную авиацию, оставив флот вторжения без прикрытия.
Японский план отвлечения американской палубной авиации на бесполезные авианосцы сработал. Появился шанс провести классический морской бой без вмешательства авиации. Понеся потери в море Сибуян, соединение адмирала Куриты продолжало движение вперед. В районе Самары Курита обнаружил только 18 американских эскортных авианосцев и семь эсминцев. Севернее Хэлси гонялся за авианосцами без самолетов, успешно потопил три из них и повредил четвертый. В этот момент как раз подоспели панические радиограммы от эскортных авианосцев и угрожающие от адмирала Нимица из Перл-Харбора. Хэлсы моментально развернул свои корабли к югу. Курита же в силу ряда случайностей не сумел расправится с беззащитными эскортными авианосцами, после чего начал отход в южном направлении, дабы сохранить свои силы. Великая победа американского флота была омрачена первой в истории Второй мировой войны атакой камикадзе — два эскортных авианосца получили повреждения, один из них, «Сент Ло», затонул.
Между двумя снимками временной интервал составляет четыре года. Снимок вверху сделан в декабре 1944 г. в районе атолла Улити: «Уосп», «Йорктаун», «Хорнет», «Хэнкук» и «Тикондерога». Фото внизу сделано в Бремертаупе, шт. Вашингтон, а 1948 г.: «Эссекс», «Тикондерога», «Йорктаун», «Лексингтон», «Банкер Хилл», «Бон Омм Ричард».
1945 г
На протяжении всего 1944 г. и первой половины 1945 г. кораблестроительные заводы Северо-Американских Соединенных Штатов продолжали ударными темпами клепать авианосцы типа «Эссекс». В результате к весне 1945 г. 5-й флот пополнился пятью авианосцами: «Тикондерога», «Бенигтон», «Рэндольф», «Бон Омм Ричард» и «Шанфи Ла». И это был еще не конец — до окончания войны с милитаристской Японией в строй вошло еще три «Эссекса», а шесть находились в стадии клепки.
В начале 1945 г. 3-й флот вошел в состав 5-го. В феврале палубная авиация приступила к нанесению ударов непосредственно по Японии, с целью не дать противнику возможности помешать высадке американских войск на Иводзиме. Вторжение на Иводзиму началось 19 февраля. 1 апреля 1945 г. началась крупнейшая десантная операция в истории — вторжение на Окинаву. Предварительно аэродромы в Японии, с которых самолеты противника могли бы помешать вторжению на Окинаву, обработали самолеты с американских и британских авианосцев.
Японский флот фактически перестал существовать, но для американских авианосцев наступили самые тяжелые времена. Корабли постоянно подвергались налетам японской авиации с аэродромов Метрополии и атакам камикадзе. Особенно удачно действовали камикадзе, так как вся система ПВО кораблей создавалась в расчете на отражение атак обычных самолетов, а не тех, которыми управляют фанатики-самоубийцы. Камикадзе старались угодить в полетные палубы — самое уязвимое место американского авианосца. Не смотря на сильнейшее истребительное прикрытие, мощную артиллерию ПВО многим камикадзе удалось выполнить поставленные перед ними задачи и поразить авианосцы. Много авианосцев вышло в результате таких атак из строя, но потоплен не был ни один.
«Уосп», «Энтерпрайз», — «Йорктаун» и «Франклин» серьезно пострадали от атак камикадзе в районе Окинавы. 6–7 апреля 1945 г. японцы предприняли массированные налеты, в которых в общей сложности приняли участие более 350 камикадзе и примерно столько же «нормальных» бомбардировщиков, часть из которых, однако, пилотировали ненормальные экипажи. Воздушные атаки супротив американских авианосцев продолжались весь май. Из строя вышло еще несколько авианосцев, включая «Банкер Хилл», на котором погибло 350 человек. К лету накал воздушного наступления японцев ослаб, так как американская авиация методично разрушила большую часть аэродромов в Японии, сказалась также нехватка у японцев подготовленных экипажей, дефицит бензина. С июня и до окончания войны американские авианосцы японская авиация почти не беспокоила.
Ни один авианосец типа «Эссекс» не был потоплен камикадзе, но ни один из пораженных камикадзе «Эссексов» не сумел дойти до порта своим ходом. Самые тяжелые повреждения среди всех «Эссексов» получил «Франклин», в который 19 марта попало две бомбы, вызвавшие вторичную детонацию авиационного боекомплекта, размещенного на корабле. Корабль остался на плаву, в то время как при сходных обстоятельствах ушли на дно морское три японских авианосца в сражении при Мидуэе. Потери в экипаже «Франклина» составили 724 человека убитыми и 265 ранеными. Авианосец пришел на ремонт в Нью-Йорк своим ходом.
После войны
После окончания войны 2 сентября 1945 г. (День Победы над Японией) 58-е оперативное соединение оставалось у японских берегов вплоть до оккупации Японского архипелага американскими войсками. Значительное количество авианосцев было задействовано в операции «Мэйджик Карнет» — доставки американских солдат из разных уголков Земного шара домой в Штаты. Постройка двух незавершенных кораблей, «Иводзима» и «Репризал», была прекращена в 1945 г., а в 1947 г. большинство «Эссексов» вывели из боевого состава флота в резерв. В составе ВМС оставили корабли, имевшие наилучшее техническое состояние. На момент начала войны в Корее в конце 1950 г. в составе ВМС США оставалось всего четыре «Эссекса»: «Вэлли Флдж», «Филиппин Си», «Боксер» и «Лейте». В конце 1950 г. к ним присоединился спешно выведенный из резерва «Принстон» годом позже — «Бом Омм Ричард» и «Энтитем». В 1951–1953 г. в войне в Корее также приняли участие авианосцы «Эссекс», «Кирсардж», «Орискани» и «Лэйк Чэмплэйн».
