Наш израненный сосед
Человек с благоговейным страхом взирал на Луну с тех пор, как появился наш род. В костяной фигурной дощечке с насечками, найденной в каменной пещере на юго-западе Франции, опознали точный указатель движения Луны, а углеродная датировка определила ее возраст в 32–34 тыс. лет.
Очертания лунной поверхности отчетливо видны невооруженным глазом, и когда Галилео Галилей впервые наблюдал Луну через окуляр своего телескопа почти 400 лет назад, лунная поверхность предстала для него покрытой морями, горами и потухшими вулканами. С той поры были даны имена 184 крупнейшим кратерам, среди которых Платон, Плиний, Птолемей, а большие плоские области окрестили романтическими именами, вроде Моря спокойствия (Mare Tranquillitatis) и Моря нектара (Mare Nectaris). Но теперь-то мы знаем, что у нашего ближайшего соседа нет морей, а наблюдаемые нами рубцы — следствие бесконечных ударов на протяжении миллиардов лет. Самый крупный из видимых кратеров достигает в поперечнике 300 км, а в глубину 4 км; огромная вмятина для небесного тела, составляющего лишь одну пятидесятую объема Земли.
По сути, наша планета и ее спутник всего лишь пылинки в безграничной, но большей частью пустынной Вселенной. Три с половиной миллиарда лет назад, в пору молодости Земли, об нее постоянно ударялись космические глыбы размерами в сотни километров, летя со скоростью около 100 000 км в час. Каждое такое столкновение оставляло кратер величиной со штат Техас, а ударная волна уносила почти всю атмосферу, заменяя ее всемирной топкой из испарившегося камня с температурой 3 тыс. градусов. Всякие зачатки жизни тотчас гибли, как только кипящий океан превращался в пар, а смертоносный заряд всепожирающего жара прокаливал почву на километровую глубину.
На Земле выявлено менее 100 крупных ударных кратеров, но это не означает, что нам больше посчастливилось по сравнению с Луной. Поверхность нашей планеты на две трети покрыта водой, а большую часть оставшейся суши занимает растительность, скрывая то, что наша Земля подвергалась в 20 раз чаще Луны ударам извне. Наша беспокойная атмосфера и перемещения земной коры укрыли от глаз старые рубцы. Согласно оценкам лишь за последний миллиард лет на Землю обрушилось, по меньшей мере, 130 тыс. комет или метеоритов, способных оставлять кратеры размером более километра. Около пятидесяти из них были столь велики, что оставили вмятины поперечником свыше тысячи километров.
К счастью, в последнее время не наблюдалось значительных ударов, и выдавшееся тихое время позволило развиться жизни на Земле до уровня, давшего ныне возможность путешествовать к другим планетам. Доктор Дэвид Хьюз из Шеслфилдского университета убедительно написал о прежних внеземных ударах:
«Мы пока еще здесь. Человечество и животный мир все еще населяют Землю. Появлялись кратеры, проносились бедствия, но мы уцелели. Прежде дела обстояли значительно хуже, но мы выжили».
Однако, радуясь выдавшемуся относительному покою, нам не следует проявлять благодушие к угрозе внеземных ударов — внушительные глыбы с неба могут обрушиться на нашу планету в любое время.
Кометы и метеориты
Два вида тел сталкиваются с нашей Землей, образуя при ударе кратеры, — кометы и метеориты. Если метеориты состоят из различных руд, кометы преимущественно представляют собой лед с кусками вмерзшего космического вещества. Большинство их образуется в области, именуемой облаком Орта — обширного облака пыли, камней и льда, окружающего нашу Солнечную систему подобно кольцу папиросного дыма. Остальные кометы — неизвестного происхождения, вроде кометы Хякутакэ, посетившей нашу Солнечную систему в 1996 году, вынырнув из межзвездного пространства.
Пожалуй, кометы наиболее заметные небесные тела, которые можно наблюдать невооруженным глазом. Они внезапно и зачастую неожиданно могут появляться на небе, а большие кометы, вроде прошедшей недавно кометы Хейла-Боппа, представляют собой потрясающее зрелище в ночном небе. Орбиты большинства комет сильно наклонены к плоскости вращения Земли вокруг Солнца, так что прочерчиваемый кометой путь предстает крутым и причудливым по сравнению с неизменным движением звезд и планет. Кометы, удаляясь от Земли, тянут за собой, по крайней мере, два длинных хвоста, которые вовсе не указывают направления ее движений, поскольку направлены всегда от Солнца. Хвосты появляются при приближении кометы к Солнцу, нагревающему ее, что ведет к испарению льда, и солнечный ветер относит назад образующиеся пары. Кометы видны с Земли, только когда образуется светящийся газовый хвост, так что находящиеся на удалении 480 млн. км от Солнца кометы разглядеть невозможно.
Берущие начало в облаке Орта кометы захватываются полем тяготения Солнца, непрерывно вращаясь по длинной эллиптической орбите вокруг нашего светила. У кометы Хейла-Боппа, например, столь протяженная орбита, что ее можно видеть невооруженным глазом примерно каждые 4 тыс. лет. Комету Галлея, одну из наиболее известных периодических комет, впервые заметили китайские астрономы в 240 г. до н. э., о ней также упоминает Иосиф Флавий, еврейский историк, сообщающий, что видел в 70 г. над осажденным Иерусалимом комету, которая «имела вид меча».
