Черная лапа разжалась, и Эвва-а смогла впервые за все это время свободно вздохнуть. Отвращение переполняло ее. Не все она поняла, но главное было ясно — ей предлагали предательство. Сейчас, вот сейчас она наберет побольше воздуха и скажет им все, что думает… Но ей не дали ничего сказать. Снова подхватили под белые ручки, правда уже не грубо, а скорее почтительно, и повлекли вниз, вниз, вниз, мимо стен и укреплений, мимо серых солдатских толп, разглядывающих ее со страхом и завистью, — вести в облаках распространяются быстро, и все уже знали о назначении маленькой белой тучки Главным шпионом.
Эвва-а не успела опомниться, как очутилась в открытом небе, но, увы, не одна, а посередине эскорта из дюжины здоровенных серых туч. Лазурь была по-прежнему светла, и небо не разбилось, и не попадали звезды, но даже произойди что-нибудь в этом роде, Эвва-а не удивилась бы, потому что на душе у нее царил сплошной мрак. И мысли не могло быть о том, чтобы шпионить или каким-то иным путем способствовать началу войны с неведомым ей Белым Городом, но что она могла предпринять?
Ее быстро тащили куда-то на запад. Никто не спрашивал ее согласия и вообще не разговаривал с ней, вырваться она тоже не могла. Оставалось ждать подходящего случая, чтобы убежать. Спустя некоторое время она заметила, что ее конвоиры ведут себя как-то беспокойно. Приглядевшись, Эвва-а рассмотрела впереди три довольно больших белых облака, а за ними, на самом горизонте, что-то похожее на снежную гору. «Это, наверное, и есть Белый Город», — подумала она.
Тем временем серые тучи остановились. Они явно не знали, на что решиться: двигаться вперед, согласно приказу, или спасаться бегством. Белые облака были уже совсем близко. Раздался сухой треск, словно что-то сломалось, и мимо Эввы-а пролетели градины. Она еще не была знакома с огнестрельным оружием, поэтому не очень испугалась, но здоровенная серая туча, все это время державшая ее, вдруг стала оседать. Почувствовав, что хватка ослабла, Эвва-а вырвалась и бросилась прочь; никто этого не заметил, потому что в этот миг противники схватились врукопашную.
Маленькая тучка мчалась так быстро, как только могла. Она понимала, что от этого зависит ее спасение. Еще раз попасть в лапы к серым — нет, уж лучше погибнуть! Встреча с белыми облаками тоже не сулила ничего хорошего, они наверняка догадаются, что она шпионка, попробуй докажи, что ее тащили против воли!
Наконец Эвва-а позволила себе оглянуться и увидела далеко позади два белых облака с рваными краями. Серых туч нигде не было видно, только тянулись вниз, к земле полоски дождя. «Убегу и буду жить одна, как Отшельник», — подумала Эвва-а и бросилась дальше. И в тот же миг угодила носом во что-то большое и белое. Она рванулась в сторону, зацепилась за что-то и повисла в воздухе, отчаянно трепыхаясь и запутываясь еще больше.
— Малышка, куда ты бежишь? Не бойся, здесь тебе не причинят зла! — раздался откуда-то сверху глубокий и мощный голос. Две огромные руки осторожно отцепили ее, и в следующее мгновение уже поднимали на головокружительную высоту. Эвва-а глянула вниз и невольно зажмурилась, а голос зазвучал совсем рядом:
— Бедная маленькая беглянка! Эти серые злюки не смогут больше никуда тебя тащить. Оставайся с нами. Здесь ты найдешь друзей и все тебе будут рады.
Эвва-а открыла глаза и увидела: над ней склонялся, стараясь ее утешить, сам Белый Великан.
— Отпустите меня! — воскликнула она. — Мне нельзя оставаться с вами! Разве вы не знаете, что я главная шпионка? Они хотели заставить меня шпионить против вас, но я лучше умру, чем буду это делать! Пустите меня, я убегу и буду скитаться одна, как мой учитель, Отшельник. Они убили Отшельника! — крикнула Эвва-а и так разрыдалась, что больше не могла вымолвить ни слова.
Белый гигант поднес ее поближе к лицу и долго разглядывал, внимательно и с сочувствием.
— Да, — промолвил он наконец, — заставить шпионить против воли — это очень на них похоже. Не плачь и расскажи все по порядку!
И Эвва-а рассказала обо всем, что с ней произошло: как она потерялась и скиталась одна, как повстречался ей добрый Отшельник, как учил он ее своей мудрости, и обо всем, что было дальше, ничего не утаивая. А когда она кончила, владыка Белого Города долго молчал и наконец промолвил с глубокой печалью:
— Ты еще мала, а уже пережила большое счастье — иметь такого учителя, как Отшельник, и большое горе — потерять его. Когда-то Отшельник был и моим учителем. Зачем я оставил его одного! О, как верно могли мы служить ему, как надежно могли бы его охранять! Он был совестью наших дней, и потеря наша непоправима. Но злодеяние не останется безнаказанным!
— Друзья мои! — тут Белый Великан возвысил голос, и слова его, как гром, прокатились по небу от края до края. — Свершилось ужасное преступление! Убит мудрый Отшельник. Излишне говорить, кем он был для нас. Небеса видят — мы стремились к миру, но теперь чаша терпения переполнилась. Я созываю всех, кто бел и чист душой. Вперед, на Черную Крепость!
И тотчас же небо вокруг заполнилось белыми облаками. Гордые и сильные, собрались они вокруг своего вождя, строясь в походном порядке. Появились башни и стены. Белый город возникал и рос на глазах изумленной Эввы-а. Самые высокие и мощные рыцари-кучевики обступили Предводителя, а один из них осторожно взял маленькую тучку на руки.
— Мне хотелось бы, — молвил Белый Великан, обращаясь к Эвве-а, — чтобы ты сопровождала нас и своими глазами увидела, как зло будет наказано.
Белый Великан подал знак — и все облачное воинство пришло в движение.
— Держись крепче, — шепнул Эвве-а тот из кучевиков, что держал ее на руках. — Меня зовут Кунз. Я буду нести тебя, чтобы ты не отстала, и охранять во время битвы. Поехали!
Они быстро двигались на восток вслед за всей облачной армией.
— Не бойся, — говорил Кунз, осторожно поддерживая Эвву-а, — мы победим! От этой серой нечисти и следа не останется! Наш повелитель мудр и могуч, а кстати, как тебе удалось с ним познакомиться? — Эвва-а промолчала, не зная, что ответить, но ее спутник истолковал это по-своему:
— О, я понимаю, — воскликнул он, — это тайна, тут какой-то секрет! Ты — разведчица и выполняла тайную миссию в стане врага! Просто чудо, что тебе удалось вернуться живой. Это настоящий подвиг.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом, — попросила донельзя смущенная Эвва-а, — расскажи мне, пожалуйста, о вашей жизни.
И они полетели дальше, беседуя о заботах и радостях обитателей Белого Города.
А тем временем небо покрылось дымкой, солнце тускло глядело сквозь мутную пелену. Вернулись посланные вперед дозорные и сообщили, что на востоке замечен большой темно-серый объект. Воздух наполнился электричеством, и сердце у Эввы-а заныло от нехорошего предчувствия. Скоро и невооруженным глазом можно было различить на горизонте темное пятно. Оно росло, росло и превратилось в Черную Крепость, страшную и грозную, ощетинившуюся пушками и готовую к бою.
