— Стой! Что ты делаешь? — закричала Эвва-а. — Это Отшельник, мой учитель. Он очень мудрый.
Сизмик выразительно покрутил пальцем у виска, но в карман лезть больше не стал.
— Надоело мне там все, — продолжал он, — особенно эта Кути-е. Когда ты потерялась и я сказал, что тебя надо искать, она ответила, что никому эта Эвва-а не нужна, пропади она пропадом. А, по-моему, это не по-товарищески!
Это известие очень расстроило Эвву-а, но она решила не давать волю чувствам, а Сизмик продолжал:
— Я вижу, ты хоть и выросла здоровенная дылда, а все такая же белая, и форма та же. Это очень несовременно. Сейчас лучше живет тот, кто быстрей меняется. Главное — уметь вовремя приспособиться к обстоятельствам, — прогнусавил он и принял форму жабы.
— Нет, это не для меня, — сказала Эвва-а, — я так не могу и не хочу.
— Ишь ты, какая гордая, — захихикал Сизмик, — твердая как скала! Ты, наверное, никогда не меняешься?
— Почему же? — смутилась Эвва-а, — конечно, меняюсь, но подлаживаться, чтобы кому-нибудь угодить? Нет, это мне не нравится!
— Ну и оставайся такой же дурой, как была! Чао-какао! — буркнул Сизмик и полетел прочь.
— Кто это был? — спросил Отшельник, — ты, кажется с кем-то разговаривала?
— Да так, — ответила Эвва-а, и больше они эту тему не обсуждали, а повели разговор о тайнах жизни и смерти.
— Иногда и я, — сказал между прочим Отшельник, — чувствую зов небытия. Сбросить изменчивую оболочку, присоединиться к сонму тех, кого уже нет… Если все эти мудрецы и герои исчезли без следа, то и мне уместно и почетно будет последовать за ними, а если правда, что наши души после смерти куда-то переселяются, то тем более интересно испытать новый удел. Есть и такая теория, что души растаявших облаков переселяются в жителей низменных долин, так называемых людей.
— Людей? — Эвва-а припомнила маленькие ползающие фигурки. — Но, учитель, каким образом такие козявки могут вместить разумную душу, а тем более, душу облака?
— Не знаю, милая, — задумчиво произнес отшельник. — В конце концов, это всего лишь предположение. Но я склоняюсь к мысли, что для души нет большого и малого.
Некоторое время они летели молча, а потом Отшельник сказал:
— Наверное, я зря забиваю тебе голову этим вздором. Тебя ждет другая судьба — достигнуть зрелости и разделиться, чтобы дать жизнь новым маленьким тучкам и облачкам, и в них жить дальше. В силу своей мужской природы я неспособен делиться и влачу ограниченное, замкнутое существование. Зато, когда попутный ветер посылает мне учеников, особенно таких, как ты, я чувствую, что не зря прожил свои долгие шесть дней.
Между тем солнце склонялось к вечеру, а ветер быстро нес их на запад, навстречу судьбе.
— Посмотри-ка, Эвва-а, — попросил вдруг Отшельник чуть изменившимся голосом, — у тебя зрение острее моего, что это там, вдали…
— Ой, да это же мой родной город! Нет, — сказала она, приглядевшись, как следует. — Очертания не те и выглядит совсем по-другому. Похоже на крепость или военный корабль: все тучи темно-серые, а посередине одна совсем черная — ужас какая огромная!
— Этого я и боялся, — тихо промолвил Отшельник. — Похоже, нам предстоит неприятная встреча. Милая Эвва-а, я не могу допустить, чтобы ты подвергалась опасности. Сейчас нам стоит расстаться. Лети скорей в сторону, а я поплыву им навстречу.
— Если нужно бежать, — возразила Эвва-а, — то мы можем бежать вместе.
— Слишком поздно, — вздохнул Отшельник. — Они уже заметили нас. Эту компанию я знаю — добычи не упустят.
— Тогда я тоже остаюсь!
— Ты не имеешь права! — рассердился Отшельник. — Жизнь дана тебе не просто так, а чтобы сохранить ее и в должный срок передать детям, и ты не должна бездумно рисковать ею.
— Все равно я вас не брошу! — стояла на своем Эвва-а.
Между тем, черно-серая крепость подплыла совсем близко. Видны были зубчатые стены, пушки и бесчисленные воины в надвинутых на глаза шлемах. Поняв, что время потеряно, Отшельник шагнул вперед, стараясь заслонить собой Эвву-а, и обратился к врагам с речью.
— Мира и процветания всем, — произнес он, но ничего более не успел сказать, потому что вылетевшая из верхушки черной башни молния поразила его в самое сердце.
— Спасайся, дитя, — успел прошептать Отшельник и скончался, рухнул вниз внезапным дождем, пролив на землю всю свою бесценную мудрость.
Эвва-а замерла, ожидая, что и ее поразит молния, но вместо этого вихрь, вырвавшийся из-под тучи, отбросил ее в сторону. Когда она очнулась, черная крепость уже проплывала над ней.
Не успела Эвва-а осознать всю глубину постигшего ее несчастья, как на нее налетели, скрутили, окутав полосами ядовитого черного дыма, и куда-то поволокли. Через несколько минут они нагнали улетевшую тучу. Захлопнулась пасть ворот, и Эвва-а оказалась внутри Черной Крепости.
Ее тащили куда-то наверх. Уродливые, серые тучи поспешно расступались, освобождая проход, а сзади неслись свист и улюлюканье. И вот она оказалась высоко, на самой вершине. Там, среди дымных столбов, восседала на троне великанских размеров туча, до того черная, что и описать невозможно. Множество серых и черных туч толпились у трона, и Эвва-а, онемев от изумления, узнала среди них Сизмика. Он вырядился в черную мантию, но оставался таким же щуплым. По всему было видно, что он сумел-таки «приспособиться к обстоятельствам». Сизмик что-то нашептывал в ухо черному великану, витая над его необъятным воротником.
Эвва-а обнаружила, что ее больше не держат. Бежать все равно было некуда — и Эвва-а осталась стоять на месте. Гигантская лапа опустилась, схватив Эвву-а, как комок ваты; некоторое время ее рассматривали, а потом громоподобный голос проговорил:
— Маленькая, белая… Как раз то, что нужно. Эти ваши скрыто-черные и серо-пегие лазутчики никуда не годятся, их то и дело разоблачают, а вы, идиоты, не можете ничего придумать!
— Радуйтесь, что за вас думаю я, — продолжал Черный великан, — теперь мы будем бить врага его же оружием, и поможет нам вот эта маленькая белая штучка. Эй, ты, козявка! Ты должна сослужить нам службу. Не справишься, пеняй на себя. Вон там, — и гигантский черный палец ткнул в западном направлении, — притаились мои враги. Слыхала про Белый Город? Нет? Тем лучше, потому что это ужасные мерзавцы. Не бойся, мы им спуску не дадим, мы сильнее их, у нас больше пушек, но эти подлецы избегают встречи! Под моей рукой собрались все, в ком есть хоть капля серого вещества, но мое славное воинство не может долго стоять без дела. Ты должна найти их, в этом тебе помогут, и втереться в доверие к их главному белому мерзавцу. Это у тебя получится, ты сама такая белая на вид, и твой однокашник за тебя ручается. Выведай, куда они отправляются и сколько там оружия, а главное, постарайся подговорить их напасть на нас! Можешь наврать, что мы не готовы к войне, что у нас разброд и шатания, а остальное — не твоя забота! Лети!
