– Извините, в этот раз без трофеев. Сейчас сувениры занесу, в приемной оставил.
Спустя минуту он с грохотом опустил на дубовый стол объемистый брезентовый сверток. Мозес озадаченно уставился на презент. Когда на свет божий появились четыре драконьих клыка и несколько когтей, у старого мага перехватило дыхание. Выпив из горла остатки коньяка, он просипел:
– Это то, что я думаю?
– Не знаю, о чем вы думаете, но перед вами драконьи зубки, – растерянно сказал Пашка.
– О, Единый Творец, – заорал вдруг Мозес во всю глотку. – Неуч, да твоему сувениру цены нет. Ты хоть знаешь, что драконьи зубы у магов-алхимиков идут по весу бриллиантов?
От неожиданности Чернота хлопнулся в кресло. Конечно, как он мог забыть о долбаной магии.
– Тьфу ты, совсем плохой стал, а все бабы. Амазонки кому хочешь голову задурят.
– К твоему сведению, за последнюю тысячу лет впервые такой трофей притаскивают. Лариса, срочно еще пару бутылок, надо обмыть такое дело. Надеюсь, ты не возражаешь?
Пашка со вздохом дунул в пустой коньячный бокал – видимо, сегодня он в герцогство не попадет.
* * *
Малая родина, планета Хана, встретила Пашку веселым весенним дождичком. Портал перенес за два километра от замка, на краю небольшой рощи. Пришпорив одра, понесся вперед. У главных ворот опера тормознули два незнакомых стражника расхристанного вида.
– Куды прешь, по какой такой надобности?
Чернота пребывал в благостном настроении, не стал устраивать скандал, попытался мирно разрулить намечающийся конфликт.
– Вы чего, мужики, охренели, хозяина в дом не пущаете?
– Хто хозяин? Т-т-ты? Га-га-га. – Стражники зашлись хохотом, уронив алебарды на брусчатку. – Иди отсель, бродяга. Наш герцог д’Лоредан – ого-го, ростом с башню, непобедимый воин.
– Молоньи мечет, – подхватил второй рыжий стражник.
Пашка обозлился не от того, что его не признали и не пропускают, а от вида самих стражников. От того, как плохо тащат службу. Вырубив обоих тычками в шею, для чего пришлось спешиться, вошел во двор замка. Навстречу уже неслись солдаты из караулки с обнаженными мечами. Не дожидаясь побоища, гаркнул:
– Вы на кого меч подняли, мудаки? Живо побежали за капитаном.
Среди стражников объявился капитан, и, как на грех, из новеньких. Облом-с.
– Капитан, пригласите сюда мою жену Беату. Быстро, время пошло.
Капитан Баруда оказался в нелегком положении. Если незнакомец действительно герцог д’Лоредан, то следовало бежать за герцогиней со скоростью поросячьего визга, а если самозванец…
Баруда, потерзав свою шевелюру под шлемом, наконец, принял решение:
– Ребята, стерегите его, а я пошел.
По прошествии короткого времени на крыльце образовалась беспорядочная толпа, из которой раздался крик:
– Паша!
Опер, он же герцог Паша Черный д’Лоредан, перепрыгнув через кольцо стражников, исчез и объявился среди челяди, которую грубо раскидал. Подхватив на руки Беату, поспешил с ней на второй этаж. От брызг холодной воды жена пришла в себя, распахнув чудные глаза.
– Любимый, наконец ты вернулся. Мы так долго тебя ждали. – И маленькая слезинка скатилась вниз по виску.
Беата выглядела столь беззащитной, что у Пашки сдавило горло. Молча расцеловав милое лицо, лег рядом, прижав к себе дорогое существо. Справившись с волнением, спросил:
– Где сынок, что с ним?
– Все хорошо, муж мой, он в школе, на Земле.
Герцогиня вдруг вскинулась:
– Да что же я лежу, – и принялась молниеносно раздевать мужа.
Из кровати они в тот день не выбрались – любили друг друга страстно и самозабвенно. Потом, конечно, было корыто горячей воды, обед и ужин подавали в спальню. Беата с непритворным рычанием набрасывалась на Пашку, стремясь компенсировать столь долгое плотское воздержание. Ночью, охрипнув от собственных стонов и чувствуя себя счастливой, наконец заснула. Пашка с некоторым изумлением поглядывал на любимую женушку, досель не проявлявшую столь дикого темперамента. А впереди предстоит свидание с Мелой – императрицей Тарагона, – та еще штучка. Хорошо, магический артефакт спасает. Опер рефлекторно прикоснулся к кольцу, надетому на основание мужской гордости.
– Все, спать, завтра навалится куча дел, но сначала разобраться с гарнизоном. – Тот факт, что от стражников на воротах несло свежим перегаром, его взбесил.
«Преподам вам урок армейской дисциплины, будете у меня сапоги через голову обувать», – с такими благостными мыслями герцог и уснул с легкой улыбкой на лице. Утром, не будя Беату, Пашка оделся и выскользнул из спальни. Удовлетворившись на кухне куском пирога с зайчатиной и запив бокалом белого вина, отправился в казарму. Увиденный бедлам привел его в крайнее раздражение. Грязь, прелая солома на полу – сплошная антисанитария. Часть солдат занималась сранья пьянством, черпая кружками из пузатого бочонка пиво, другие играли в кости, а некоторые спали, не обращая внимания на общий галдеж.
– Встать всем, построиться на плацу. Капитана ко мне, – гаркнул Пашка.
Немая картина – служивые замерли в нелепых позах. Чернота, выйдя на плац, демонстративно посматривал на часы. Через долгих десять минут гарнизон выстроился перед ним в шеренгу, но в каком виде! Полуодетые и расхристанные, с заспанными рожами, один боец вообще стоял босиком, поджимая поочередно стынущие ступни. Его опер выгнал в казарму обуться. Прибежал капитан Баруда, жующий на ходу.
– И это называется воинство? Да маму вашу через коромысло, сброд, а не солдаты!
Вызванный главный тюремщик, он же надзиратель, выдал двум нерадивым солдатам (первыми встретившими герцога) и капитану по десять плетей. Остальных воинов, предварительно обматерив, Пашка услал в казарму наводить порядок.
– Быть на плацу через час, – коротко бросил он и отправился в трапезную.
Беата, весело сверкая озорными глазами, принялась обихаживать мужа, подкладывая самые лакомые кусочки.
– Погодь, милая, объясни для начала, куда делся старый капитан? Почему стражники в таком непотребном виде?
Жена, резко опечалившись, поведала:
– Полтора года назад капитан и двадцать семь воинов погибли в случайной стычке с наемниками. Сцепились в трактире в нашем городке. Небольшая война приключилась – отряд наемников, остановившийся на постой, насчитывал семьдесят пять человек. Много наших солдат полегло, у наемников кроме луков и арбалеты были. Почти половина стражи полегла, – вздохнула Беата.
– Да, дела тут у вас творятся, – покачал головой Чернота. – А что мои друзья-товарищи? Живы, здоровы?
Беата, положив руки на скатерть, отрапортовала:
– Ливэн теперь первый министр, Орест – военный министр, да, ты знаешь, он ведь женился год назад. Жена – герцогиня Ирэна Кибела д’Радис. У Пако в семействе прибавление – второй мальчик родился. А Гидо удалился от дел в свой родовой замок, сущий затворник. Говорят, попивает сильно.
