– Ничего подобного. Мы с ним не нашли общего языка. – И, решив, что довольно она уже оправдывалась, Элен прибавила едко: – Не то что вы с Дженет.
Лицо Чарльза приняло виноватое выражение.
– Клянусь, ничего подобного больше не повторится. – Он взъерошил себе волосы. – Послушай, мы оба вели себя глупо. – Но, увидев, что в ее глазах вспыхнул опасный огонек, поспешно добавил: – Главным образом, конечно, я. Но нельзя допустить, чтобы это встало между нами.
Элен едва не поддалась желанию простить его. Чарльз выглядел сейчас как побитая собака. Но перед ее мысленным взором опять всплыла картина той памятной субботней ночи.
– Я не могу стать женой человека, который не внушает мне доверия.
И, взяв со стола коробочку с кольцом, она протянула ее Чарльзу. Тот испуганно отпрянул.
– Нет! Я не верю, что между нами все кончено. Оставь кольцо у себя. Можешь не носить его, если не хочешь, но дай мне только возможность доказать, что я смогу быть тебе хорошим мужем.
Элен растерянно молчала. Чарльз снова шагнул к ней и погладил ее по щеке.
– Любовь не умирает так быстро. Я знаю, что все еще дорог тебе. Иначе ты бы так не расстраивалась. Я намерен снова завоевать тебя.
И прежде чем она успела ответить, он вышел. Элен устало вздохнула. Быть может, следует простить его? Девушка поднесла руку к щеке. Когда-то от прикосновения Чарльза ей становилось тепло и уютно, теперь же ее передернуло.
Чтобы простить его, потребуется немало времени…
Неожиданно дверь отворилась, Чарльз просунул голову в щель и улыбнулся озорной улыбкой.
– Да, кстати. Я сказал своим родителям… словом, человека в хижине я выдал за твоего двоюродного брата. Все у нас на работе тоже так считают. Не мог же я позволить, чтобы из-за меня пострадала твоя репутация. Во всем, что случилось, я виню одного себя.
И, заговорщицки подмигнув, снова исчез.
Элен повертела в руках коробочку и понесла ее назад в спальню, вспоминая, в какой восторг пришла от этого подарка. Она открыла коробочку и, глядя на кольцо, попыталась снова пережить ту радость. Но вместо этого почувствовала только горечь обманутых надежд.
Громкий стук заставил девушку вздрогнуть. Элен вернулась в прихожую. На сей раз в дверях стоял посыльный с огромным букетом розовых роз. На карточке значилось: «Я люблю тебя и хочу начать все с самого начала, если это нужно для того, чтобы вернуть тебя. С любовью, Чарльз».
Она вспомнила, что их роман начался именно с букета розовых роз. И в тот раз они тоже были присланы, чтобы испросить прощение. Будучи вице-директором «Такер инкорпорейтед», Чарльз отвечал за соответствие качества продукции уровню, который устраивал потребителя. В то утро он вызвал ее в свой кабинет и пропесочил за хронические неполадки в одном из автоматических рычагов, из-за чего не была выполнена в срок программа. Но оказалось, что она тут вовсе ни при чем. Чарльз послал ей домой розы, а потом явился сам вместе с поставщиком из ресторана, который устроил им изысканный ужин со свечами.
На глаза Элен навернулись слезы. Чарльз покорил ее с невероятной быстротой. Она воображала, что они – идеальная пара. И находила его совершенным.
– Безгрешных людей не бывает, – с упреком напомнила она себе. Как могла она быть такой наивной дурочкой? Элен вдохнула сладкий аромат роз. А что, если она судит Чарльза слишком строго? Он-то готов был охотно простить ее… И девушка вспомнила мамины слова о том, что удачный брак строится на прощении и компромиссе.
Питер постучался в дверь высокого кирпичного дома, принадлежавшего профессору Яну Кокрану. Специальностью профессора была археология, предмет, который Питер находил не только увлекательным, но и полезным для своей работы. В бытность студентом он одолевал профессора расспросами о маршрутах, которые проделывали древние люди в поисках не только пищи и убежища, но также руд и поделочных камней, которые ими высоко ценились. Их долгие дискуссии перешли в близкую дружбу.
Ян – седой, изящный и очень подвижный для своих семидесяти с лишним лет – встретил бывшего ученика радостным смехом и крепкими объятиями.
– А вы, мой друг, являете собой приятное зрелище. Заходите, заходите. Я как раз затопил камин и варю кофе.
– Почту за честь, – откликнулся Питер, следуя за хозяином в гостиную.
– А теперь объясните, в чем, собственно говоря, дело. Вы сказали, что вам требуется предлог, чтобы приехать в Бостон. – В глазах Яна светилось живое любопытство. – Надеюсь, здесь замешана женщина. Нельзя же, чтобы из-за одного неудачного опыта вы остались обделенным на всю жизнь.
– Здесь действительно замешана женщина, но это не то, о чем вы думаете. – И Питер рассказал Яну об Элен Риз, не упоминая, однако, о влечении, которое испытал к ней, и о ночном эпизоде в гостиной.
– Так эта девушка и была с вами в хижине? Недурна, – одобрительно кивнул Ян и усмехнулся. – И теперь вы раскаиваетесь, что отпустили ее обратно к жениху?
– Просто мне не хотелось, чтобы она совершила ошибку, о которой потом пожалеет. Но и не хотелось, чтобы она подумала, будто я влюбленный дурак и преследую ее. Поэтому – на случай, если кто-нибудь спросит, – пожалуйста, говорите, что вы позвонили мне и пригласили к себе на несколько дней, чтобы обсудить работу, которой сейчас занимаетесь.
Ян улыбнулся еще шире.
– Ну, разумеется.
Питер строго нахмурился.
– Мое отношение к ней чисто платоническое. Я только боюсь, что она окажется в ситуации, которая снова вынудит ее рисковать жизнью.
Ян скептически приподнял бровь.
– Убедившись, что она ведет себя разумно, я тут же уеду в Гватемалу, – решительно закончил Питер.
– Я понимаю, что вы преданы своей работе, но она не заменит вам теплоты и любви, которые может дать только спутница жизни, – глубокомысленно заметил Ян. Питер сдвинул брови.
– Вы что-то говорили о кофе.
– Ах да! – Легко вспорхнув со стула, Ян поспешил в кухню, бросив на ходу: – Надеюсь, мне удастся познакомиться с юной особой, за которую вы чувствуете такую ответственность.
– Сомневаюсь, что это получится.
– Жаль, – вздохнул старый профессор.
Элен в нерешительности сдвинула брови. Завтра ей предстояло выйти на работу, но была одна персона, с которой она всерьез боялась встретиться… Дженет.
– У меня две возможности, – рассуждала она вслух. – Или я мирюсь с ее присутствием, или придется уволиться с работы.
Но увольняться только потому, что ей тяжело видеть Дженет, – это же трусость. Нет, эту горькую пилюлю лучше проглотить быстро.
Девушка вскочила с кресла и уже через несколько минут была на пути к заводу. Войдя в ворота, она улыбнулась охраннику и направилась в главный корпус. Проходя через двойную стеклянную дверь, она внутренне собралась и приготовилась к столкновению. Но Дженет на проходной не было. Вместо нее на Элен дружелюбно взглянула женщина с седеющими волосами.
